Les Égyptiens ont aidé à découvrir la tombe du roi Tut. Maintenant, ils sont enfin reconnus.

L’archéologue britannique Howard Carter est souvent crédité d’avoir trouvé la tombe de Toutankhamon, mais les noms et identités des Égyptiens qui ont fait une grande partie du travail sont largement inconnus.

Maintenant, dans l’exposition »Toutânkhamon : Fouiller les archives (s’ouvre dans un nouvel onglet) » dans les bibliothèques Bodleian de l’Université d’Oxford, jusqu’au 5 février 2023, des photos des Égyptiens qui ont découvert du roi Toutânkhamon tombeau sont exposés pour tenter de les reconnaître.

Les photos de l’exposition montrent les Égyptiens effectuant une grande partie des fouilles, ainsi qu’un médecin égyptien participant à l’autopsie de Toutankhamon. Momie. Une autre photo montre un garçon portant des bijoux de Tut, et sur une autre image, un groupe d’Américains et d’Européens archéologues s’asseoir pour déjeuner près du site de fouilles pendant que les Égyptiens les servent.

Selon les commissaires de l’exposition, nous ne connaissons pas les noms de la plupart des Égyptiens qui ont fouillé la tombe. « Nous ne connaissons que les noms des quatre contremaîtres que Carter employait, comme il les nomme et les remercie dans sa publication », Daniela Rosenow (s’ouvre dans un nouvel onglet), un responsable de projet à la Faculté des études asiatiques et moyen-orientales de l’Université d’Oxford, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « C’étaient Ahmed Gerigar, Gad Hassan, Hussein Abu Awad [and] Hussein Ahmed. »

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On connaît aussi Mohamed Saleh Hamdi Bey, un médecin égyptien qui a participé à l’autopsie de Toutankhamon, et Hussein Abd el-Rassul, un garçon de l’eau qui, selon certaines histoires, a été le premier, ou parmi les premiers, à trouver la tombe. Dans la plupart des cas, les commissaires de l’exposition n’ont pas pu identifier les Égyptiens sur les photos.

Un certain nombre d’égyptologues ont déclaré à Live Science que Carter avait un état d’esprit colonial et avait tendance à ne pas traiter les Égyptiens comme des égaux. « Je pense qu’il était généralement arrogant… pas seulement contre l’Égyptien[s] mais aussi contre d’autres nationalités », a déclaré Usama Gad, professeur titulaire de papyrologie et de littérature comparée à l’Université Ain Shams du Caire, dans un e-mail à Live Science. « Il a abusé de la plupart des efforts et du travail de ses équipes. »

Zahi Hawass, ancien ministre égyptien des Antiquités, a également noté que Carter traitait mal les Égyptiens. « L’une des plus grandes erreurs de Carter a été la façon dont il a traité les Égyptiens », a déclaré Hawass à Live Science dans un e-mail. « Il n’a autorisé aucun responsable égyptien à visiter la tombe, mais a prévu d’ouvrir la chambre funéraire et le sarcophage avec son équipe et leurs épouses. » Hawass a noté que cet incident a accru les tensions entre Carter et le ministre égyptien des Antiquités de l’époque, Morcos Hanna, Carter ayant été démis de ses fonctions en 1924. Après un changement de gouvernement égyptien en 1925, Carter a été autorisé à reprendre son travail sur le site.

En 1922, l’Égypte s’est déclarée de la Grande-Bretagne, mais la Grande-Bretagne a conservé une influence considérable sur l’indépendance. « Pour les Égyptiens, luttant pour une véritable indépendance, cela faisait mal que la tombe de Toutankhamon soit entre les mains d’étrangers », Peter Der Manuelien (s’ouvre dans un nouvel onglet)un professeur d’égyptologie à l’Université de Harvard, a écrit dans son livre « Marcher parmi les pharaons : George Reisner et l’aube de l’égyptologie moderne (s’ouvre dans un nouvel onglet)(Presses universitaires d’Oxford, 2022).

Aujourd’hui, les Égyptiens dirigent et mènent de grandes fouilles archéologiques, a déclaré Hawass. « Maintenant, notre travail et nos fouilles sont admirés par les équipes étrangères », a déclaré Hawass. « Nous ne sommes pas contre les équipes étrangères, mais nous pouvons rivaliser. »

Cependant, il existe encore des cas d’Égyptiens mis à l’écart par des étrangers. « J’ai écrit à plusieurs reprises que l’héritage de l’ère coloniale est lourd sur le terrain et que ce qui a été fait au cours de ce siècle ou plus ne peut être défait en quelques années », a déclaré Gad. « La mise à l’écart des Égyptiens se poursuit sans relâche. »

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Un garçon de l’eau a-t-il découvert la tombe de Toutankhamon ?

Selon une histoire, le garçon de l’eau susmentionné, Hussein, a découvert la tombe. Hawass a parlé aux membres de la famille Rassul et a dit à Live Science qu’il croyait en l’histoire.

« Beaucoup de gens ne croient pas à l’histoire », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail. « Mais j’ai enquêté dessus, rencontré sa famille et je sais que c’est vrai. »

Hawass a travaillé avec le cousin du garçon, Sheikh Ali Abdul Rassul, qui a raconté à Hawass comment les événements se sont produits. Hussein avait 12 ans et « son travail consistait à apporter de l’eau aux ouvriers », a déclaré Hawass. « Les gens l’aidaient à mettre l’eau dans une jarre, puis à mettre les jarres sur un âne pour les apporter aux ouvriers. Lorsqu’il arrivait sur le site, lui et les ouvriers creusaient des trous pour tenir les jarres. Un jour, alors qu’il creusait l’une des ces jarres, ils ont trouvé le tombeau ! »

En guise de récompense, Carter a fait prendre une photo de Hussein portant un collier de la tombe. Hussein racontait parfois l’histoire aux visiteurs à l’extérieur du Ramesseum, un temple mortuaire construit pour le pharaon Ramsès II, a déclaré Hawass.

Cependant, tous les chercheurs ne sont pas convaincus. Christina Riggs (s’ouvre dans un nouvel onglet), professeur d’histoire de la culture visuelle à l’Université de Durham au Royaume-Uni, a exprimé sa prudence. Dans un 2020 article de blog (s’ouvre dans un nouvel onglet)elle a noté que l’histoire semble avoir été publiée pour la première fois en 1978, lorsque Thomas Hoving, directeur du Metropolitan Museum of Art à l’époque, en a parlé dans son livre « Toutânkhamon : l’histoire inédite (s’ouvre dans un nouvel onglet) » (Simon & Schuster, 1978). Hoving a tiré l’histoire d’un mémoire non publié écrit par Lee Keedick, un agent à New York qui a organisé la tournée de conférences de Howard Carter en Amérique du Nord en 1924.

Les recherches de Riggs ont révélé que la photographie du garçon portant le collier de Toutankahmun a été prise à la fin de 1926, ce qui « contredit ce que Hussein et sa famille ont affirmé à plusieurs reprises, à savoir qu’il avait 12 ans lorsque la photo a été prise en 1922 ».

Aujourd’hui, des équipes archéologiques dirigées par l’Égypte mènent des travaux dans tout le pays, Hawass lui-même dirigeant une équipe qui fouille dans la Vallée des Rois.