Les chats peuvent-ils vraiment voir dans le noir ?

Si vous avez déjà vécu avec un chat, vous savez qu’il peut être incroyablement actif la nuit, sprintant souvent dans les couloirs – et sur les lits de leurs propriétaires – sans jamais s’écraser contre les murs ou les portes.

Compte tenu de leur capacité à éviter les collisions lors de ces séances d’exercices nocturnes, on peut penser que les chats ont une vision nocturne naturelle. Mais le font-ils ?

Selon Caryn Plummer, spécialiste en ophtalmologie vétérinaire clinique au Collège de médecine vétérinaire de l’Université de Floride, ce n’est pas tout à fait la bonne question à poser.

« Il ne s’agit pas de voir dans le noir ou de ne pas voir dans le noir », a-t-elle déclaré à Live Science dans un e-mail. « La perception de la vision – vous pourriez dire la ‘qualité’ – est plus un spectre qu’un oui ou un non. »

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Plummer a expliqué que la quantité de lumière ambiante présente influence ce qu’un individu – qu’il s’agisse d’un humain ou d’un chat – peut voir. Cependant, comparés aux humains, les chats sont bien meilleurs pour distinguer les objets lorsque très peu de lumière est disponible, et cela est en grande partie dû à la façon dont leurs yeux ont évolué.

« Les chats peuvent voir dans l’obscurité parce que la structure de leurs yeux, et plus particulièrement de leurs rétines, leur permet une « meilleure » vision que les humains lorsque les niveaux de lumière sont faibles », a déclaré Plummer. « Les chats ont un pourcentage et une concentration plus élevés de photorécepteurs en bâtonnets que les humains, ce qui signifie qu’ils ont une meilleure sensibilité à la lumière et peuvent voir plus que nous dans de faibles niveaux d’éclairage. »

Selon le Association caritative de protection des chats (s’ouvre dans un nouvel onglet)cette abondance de bâtonnets signifie que les chats peuvent voir « six à huit fois mieux » que les humains lorsqu’il fait noir.

Alors pourquoi les chats ont-ils évolué pour avoir une vision nocturne aussi exceptionnelle ?

« Les adaptations pour la vision sont le résultat direct du besoin d’une espèce d’interagir avec son environnement », a déclaré Plummer. « Les chats sont des carnivores obligés, ce qui signifie qu’ils doivent manger de la viande pour rester en bonne santé. Ils sont incapables de produire certaines protéines nécessaires et doivent les ingérer à partir d’une source externe. Beaucoup de leurs proies potentielles sont actives la nuit ou dans la pénombre. »

Bien qu’ils soient plus actifs que l’humain moyen pendant la nuit, les chats ne sont pas strictement des animaux nocturnes. Ils sont plutôt considérés comme « crépusculaires » ou actifs au crépuscule, en raison de leur penchant pour la chasse au crépuscule et à l’aube.

Cependant, bien que les yeux des félins soient conçus pour les balades nocturnes, la capacité des chats à naviguer avec succès dans leur environnement pendant les périodes de quasi-obscurité ne se limite pas à la composition de leurs yeux. Selon Plummer, les chats comptent également sur leurs autres sens.

« Les chats ont une ouïe et une olfaction très fines [the sense of smell]ce qui facilite leur capacité à naviguer », a déclaré Plummer. « L’interaction avec l’environnement nécessite la collaboration de tous les sens.

Ainsi, les chats sont beaucoup plus aptes à errer la nuit que les humains, mais en ce qui concerne la qualité de la vision, ils ne l’emportent certainement pas sur les humains pendant la journée.

« Dans l’évolution, il y a généralement un prix à payer pour chaque avantage », a déclaré Ron Ofri, professeur d’ophtalmologie vétérinaire à la Koret School of Veterinary Medicine de l’Université hébraïque de Jérusalem en Israël, à Live Science dans un e-mail.

Pour les chats, le compromis pour avoir une superbe vision nocturne est de devoir se contenter d’une vision relativement mauvaise pendant la journée.

« Grâce aux adaptations qui permettent une vision nocturne aussi sensible, leur acuité visuelle diurne n’est que d’environ 1/7 de la nôtre », a déclaré Ofri. « Cela choque les gens qui croient que les chats ont toujours une superbe vision : ils en ont, mais seulement la nuit ; ils ont une vision diurne horrible. »

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Selon Plummer, il existe d’autres différences entre les yeux des humains et ceux des chats. Par exemple, les chats n’enregistrent pas la couleur de la même manière que les humains.

« Les chats ont un nombre absolu et une concentration de photorécepteurs coniques inférieurs à ceux des humains, ils ne perçoivent donc pas les couleurs comme nous, et ils n’ont pas non plus le degré de résolution des détails que nous avons », a déclaré Plummer.

Les cônes dans l’œil sont responsables de la détermination de la couleur de la « vision diurne ». Les humains ont trois types de cônes, qui nous permettent de percevoir les couleurs bleu, vert et rouge, tandis que les chats n’ont que deux types de cônes, ce qui signifie que ce que nous voyons comme vert et rouge apparaît gris pour les chats. On a longtemps pensé que les chats étaient daltoniens, mais de nombreux scientifiques ne croient plus que ce soit le cas, même si la discussion fait rage. Il est maintenant largement admis que les chats peuvent voir bleus et gris (s’ouvre dans un nouvel onglet)et potentiellement aussi quelques nuances de jaune et de vert, mais la vérité est que personne ne peut le dire avec certitude.

« Les chats sont des dichromates, ce qui signifie qu’ils ont deux types de photorécepteurs à cône, par rapport à nos trois types », a déclaré Plummer. « Ainsi, ils ne voient pas autant de couleurs ou de couleurs aussi brillantes que nous. Nous percevrons leur résolution visuelle diurne comme floue et floue. »

Publié à l’origine sur Live Science.