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Si quelqu’un vous a déjà appelé « les genoux de l’abeille », prenez-le comme un compliment ! L’expression remonte aux années 1920 et décrit une « personne ou une chose hautement admirée », selon le Dictionnaire Merriam Webster (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Mais vous êtes-vous déjà vraiment arrêté pour imaginer une abeille avec des genoux ? Les abeilles – et d’autres insectes, d’ailleurs – ont-elles même des genoux ?
Considérons d’abord le genou que nous connaissons le mieux : le nôtre. Le genou humain est une structure compliquée. Il comprend trois os : le fémur (os de la cuisse), le tibia (os du tibia) et la rotule (rotule). Mais ce ne sont pas que des os. Un assortiment de cartilages, de ligaments et de tendons, avec l’aide de lubrifiants, fonctionnent tous en synchronisation pour vous aider à redresser et à plier votre jambe au niveau du genou. De nombreux autres animaux, tels que les oiseaux, les mammifères et certains reptiles, ont également des genoux avec des rotules.
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Les abeilles et leurs compagnons insectes, en revanche, n’ont pas d’os au sens où les autres animaux en ont. Contrairement aux vertébrés, qui ont des squelettes durs qui maintiennent leur extérieur spongieux, les abeilles et autres insectes sont à l’opposé : le squelette d’une abeille, ou exosquelette, est à l’extérieur. L’exosquelette, fait d’un matériau résistant appelé chitine, protège ses parties internes plus molles.
Mais de la même manière que les pattes des humains et des autres animaux à pattes, les pattes des abeilles sont constituées de segments distincts. Selon Ramesh Sagili (s’ouvre dans un nouvel onglet), chercheur sur les abeilles à l’Université d’État de l’Oregon, les pattes d’abeilles sont divisées en cinq parties ; commençant le plus près du corps, ce sont la coxa, le trochanter, le fémur, le tibia et le tarse.
Entre le fémur et le tibia, y a-t-il un genou comme le nôtre ? La réponse est non, selon Sagili.
« Il y aura un joint de chitine [between] chacun de ces segments », a déclaré Sagili à Live Science. « Les abeilles ont six segments sur la jambe, et ils sont tous réunis. »
Plutôt qu’un mélange de tendons, de ligaments et d’une rotule, les abeilles ont une simple articulation à rotule entre leurs segments de jambe, a déclaré Sagili. Ces articulations aident les abeilles à bouger leurs pattes, à se toiletter, à déloger le pollen ou à danser pour montrer à leurs compagnons de ruche où trouver des fleurs remplies de nectar.
Au début du XXe siècle, avant qu’elle ne devienne un compliment, les gens utilisaient l’expression « les genoux de l’abeille » pour décrire quelque chose qui n’existe pas – et ils avaient raison (s’ouvre dans un nouvel onglet). Ainsi, bien que les abeilles n’aient pas les mêmes genoux que nous, elles ont toujours une articulation entre le tibia et le fémur qui leur permet une certaine flexibilité.
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