L’eau super salée qui s’échappe de l’océan Indien a peut-être aidé à mettre fin à la dernière période glaciaire

Les eaux extrêmement salées qui se sont déversées dans l’océan Atlantique depuis l’océan Indien pourraient avoir contribué à la fin de la dernière période glaciaire il y a 15 000 ans, ont découvert des chercheurs.

Propulsé par un changement de vents et de courants vers la fin du Époque du Pléistocène (il y a 2,6 millions à 11 700 ans), le courant salé serpentait autour de la pointe de l’Afrique dans un afflux d’eau connu sous le nom de fuite d’Agulhas, qui se confond avec le Gulf Stream dans l’Atlantique Nord. Une fois sur place, l’énorme apport de sel a probablement déclenché des changements dans les systèmes de circulation océanique qui aident à réguler le climat, selon les chercheurs.

Les scientifiques savaient déjà que la fin de la dernière période glaciaire avait vu des changements importants dans les courants océaniques et la salinité, mais jusqu’à présent, ils ne savaient pas comment cela s’était produit. « Nous avons découvert il y a plus de dix ans que la fin de la période glaciaire a vu une impulsion massive dans les courants atlantiques, ce qui a contribué à inaugurer des conditions interglaciaires plus chaudes », steve barker (s’ouvre dans un nouvel onglet)un professeur de sciences de la terre à l’Université de Cardiff au Pays de Galles qui a participé à la recherche, a déclaré dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet).

« Notre nouvelle étude montre que le sel qui a contribué à rendre ces courants si denses et puissants provenait de plus de 10 000 kilomètres [6,200 miles] loin dans l’océan Indien. » Plus précisément, les chercheurs ont retracé ses origines dans l’archipel indonésien.

Dans la nouvelle étude, publiée mercredi 10 mai dans la revue Nature (s’ouvre dans un nouvel onglet), les chercheurs décrivent comment les baisses du niveau de la mer pendant les périodes glaciaires au cours des 1,2 dernier million d’années ont entraîné une énorme augmentation des concentrations de sel dans l’océan Indien. Les températures froides ont enfermé tant d’eau des océans dans des calottes glaciaires géantes que le niveau de la mer a chuté en moyenne de 157 pieds (48 mètres) par rapport au niveau de la mer aujourd’hui. Cela a exposé des parties du fond marin de l’archipel indonésien et coupé les courants qui se jettent dans l’océan Indien depuis le Pacifique.

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« Sous le chaud soleil des régions subtropicales, l’eau de mer s’évapore et devient plus salée », auteur principal Sophie Nuber (s’ouvre dans un nouvel onglet), un géochimiste du climat et de la mer au Département des géosciences de l’Université nationale de Taiwan, a déclaré dans le communiqué. « Généralement, dans l’océan Indien, ce sel est dilué par des eaux plus fraîches provenant du Pacifique, mais pendant les périodes glaciaires, ce courant a été coupé par une baisse du niveau de la mer, de sorte que le sel pouvait s’accumuler sans être dilué. »

Les chercheurs ont analysé les empreintes digitales chimiques trouvées dans des coquilles fossiles microscopiques connues sous le nom de foraminifères pour suivre les changements de température et de salinité de la surface de la mer au cours des 1,2 million d’années écoulées. Ils ont foré les coquillages dans des noyaux de boue de haute mer sur un site de l’ouest de l’océan Indien, à l’entrée nord du canal entre le Mozambique et Madagascar – à travers lequel l’eau aurait coulé dans la fuite d’Agulhas.

Les coquillages ont révélé que les concentrations de sel dans l’océan Indien augmentaient à chaque période glaciaire.

Les changements de vents et de courants ont ensuite libéré un puissant courant d’eau super salée dans l’Atlantique Sud via la fuite d’Agulhas. À l’aide de modèles climatiques, les chercheurs ont découvert que cet afflux aurait pu influencer la circulation méridienne de renversement de l’Atlantique – le système de courants océaniques qui circulent dans l’Atlantique, amenant de l’eau chaude au nord et de l’eau plus froide au sud. Cette circulation apporte de la chaleur à diverses parties du globe, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. Service national des océans (s’ouvre dans un nouvel onglet)et peut avoir suffisamment réchauffé le climat pour mettre fin à la dernière période glaciaire.

La découverte révèle comment les changements dans les courants et la salinité peuvent avoir un impact significatif alors que le monde fait face changement climatique. « Notre travail montre comment différentes parties du système climatique sont étonnamment interconnectées », co-auteur James Rae (s’ouvre dans un nouvel onglet), un spécialiste des sciences de la terre à l’Université de Saint Andrews en Écosse, a déclaré dans le communiqué. « Les changements de circulation et de salinité dans une partie de l’océan peuvent avoir d’énormes impacts sur l’autre côté de la planète, nous devons donc arrêter le réchauffement climatique pour éviter de perturber davantage ces systèmes de circulation critiques. »