Le réchauffement climatique a déclenché le boom des reptiles il y a des millions d’années : selon une étude

Deux des plus grandes extinctions massives d’espèces sur Terre ont eu lieu à la fin de la période géologique du Permien. Telle était l’ampleur que 86% de toutes les espèces animales ont été anéanties lors de l’extinction qui a eu lieu il y a 252 millions d’années. L’événement a également marqué le début d’une nouvelle ère où la population de reptiles terrestres a explosé rapidement. Jusqu’à présent, les scientifiques pensaient que l’augmentation du nombre de reptiles et leur évolution étaient dues à l’extinction de leurs concurrents. Mais, une nouvelle étude indique que le réchauffement climatique, plutôt que l’extinction massive, était à l’origine d’un boom de la population et de la diversité des reptiles.

Des chercheurs du Département de biologie de l’organisme et de l’évolution et du Musée de zoologie comparée de l’Université de Harvard ont révélé que l’évolution des reptiles a commencé bien plus tôt qu’on ne le pensait.

« Nous avons découvert que ces périodes d’évolution rapide des reptiles étaient intimement liées à l’augmentation des températures. Certains groupes ont changé très rapidement et d’autres moins rapidement, mais presque tous les reptiles évoluaient beaucoup plus rapidement qu’ils ne l’avaient jamais fait auparavant », a dit boursier postdoctoral Tiago R Simoes. Il est également l’auteur principal de l’étude publiée dans Avancées scientifiques.

L’équipe a examiné les premiers amniotes qui représentent les précurseurs de tous les mammifères modernes comme les oiseaux, les reptiles et leurs plus proches parents disparus. Ils ont créé un ensemble de données en utilisant une vaste collecte de données de première main de plus de 1 000 spécimens fossiles de 125 espèces de synapsides, de reptiles et de leurs proches parents pendant environ 140 millions d’années avant l’extinction massive du Permien-Trias. Suite à cela, ils ont analysé les données et ont tenté de détecter l’origine de ces espèces et le rythme auquel elles ont évolué.

Le nouvel ensemble de données a ensuite été comparé aux données de température globale d’il y a des millions d’années dans les archives géologiques.

Les chercheurs ont observé que les périodes de changements climatiques rapides et de réchauffement climatique étaient liées au changement anatomique rapide de la plupart des reptiles alors qu’ils s’adaptaient aux conditions environnementales changeantes.

L’équipe a également examiné le changement de taille corporelle des reptiles au cours de cette période. Ils ont noté que la pression climatique sur le corps était extrêmement élevée en raison de laquelle il y avait une taille corporelle maximale pour les reptiles qui pouvaient survivre dans les régions tropicales pendant la période chaude.