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L’éruption volcanique sous-marine des Tonga a rivalisé avec la puissance de la plus grosse bombe nucléaire américaine et a produit un « méga-tsunami » de la hauteur d’un gratte-ciel de 30 étages, une étude récente révèle (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Le 15 janvier 2022, le volcan sous-marin Hunga Tonga-Hunga Ha’apai – une grande montagne en forme de cône située près des îles du Royaume des Tonga dans le Pacifique Sud – a éclaté avec une violente explosion. L’éruption a généré le panache volcanique le plus élevé jamais enregistré, qui atteint 35 miles (57 kilomètres) de haut. L’explosion a déclenché des tsunamis jusqu’aux Caraïbes, ainsi que ondes atmosphériques qui ont fait plusieurs fois le tour du globe.
Pour déterminer la force de l’éruption, les scientifiques ont collecté des images satellites optiques et radar avant et après, des cartes de drones et des observations sur le terrain pour générer une simulation informatique de la catastrophe.
Ils ont découvert que l’explosion pouvait avoir été aussi forte que 15 mégatonnes (millions de tonnes) de TNT, ce qui la rend à peu près aussi forte que la plus grande détonation nucléaire des États-Unis, Castle Bravo, en 1954, selon l’Atomic Heritage Foundation (s’ouvre dans un nouvel onglet). Cela ferait également de l’éruption « la plus grande explosion naturelle depuis plus d’un siècle », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Sam Purkis (s’ouvre dans un nouvel onglet)professeur et directeur du Département des géosciences marines de l’Université de Miami Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science, a déclaré Live Science dans un e-mail.
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L’éruption a déclenché au moins cinq explosions, générant un tsunami jusqu’à 279 pieds (85 m) de haut une minute après la plus grande explosion. Cela a conduit à des vagues atteignant 147 pieds (45 m) sur l’île tongane de Tofua et 55 pieds (17 m) sur Tongatapu, ont-ils découvert.
« Nos données prouvent que les vagues générées par l’explosion placent confortablement Hunga Tonga-Hunga Ha’apai dans la ligue des » méga-tsunamis « », a déclaré Purkis, qui est également scientifique en chef à la Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation à Annapolis, Maryland. . « Nous avons observé un événement en temps réel à l’aide d’instruments modernes qui n’avaient auparavant été reconnus que dans l’Antiquité. Tout cela est incroyablement excitant. »
Jusqu’à présent, l’étendue de l’éruption et ses conséquences s’étaient avérées insaisissables en raison de la rareté des instruments scientifiques à proximité du site de l’éruption. « Obscurs de la vue occasionnelle, les volcans sous-marins sont beaucoup plus difficiles à surveiller que les volcans terrestres », a déclaré Purkis.
Les scientifiques ont découvert que la nature complexe et peu profonde du terrain sous-marin de la région aidait à piéger les ondes à faible vitesse de l’éruption. Ceci, à son tour, a contribué à générer un méga-tsunami qui a duré plus d’une heure. « Nous montrons comment les éruptions volcaniques sous-marines peuvent générer un tsunami massif », a déclaré Purkis. « Une série de petites explosions ont salué l’arrivée de la grande, qui a généré le plus grand tsunami. »
Les scientifiques ont déclaré que la force de l’éruption de 2022 rivalisait avec celle de l’éruption de 1883 du Krakatau qui a tué plus de 36 000 personnes. En revanche, l’éruption de 2022 a tué environ six personnes.
Le faible nombre de morts témoigne de l’efficacité des exercices de sécurité et des efforts de sensibilisation menés aux Tonga dans les années précédant l’éruption, a déclaré Purkis. L’emplacement relativement éloigné de l’éruption des centres urbains a peut-être également sauvé les Tonga d’un sort pire, ont noté les scientifiques.
Les simulations informatiques ont également révélé que les récifs coralliens qui bordent les îles tonganes ont aidé à supprimer les vagues qui se sont finalement dirigées vers le rivage. Cette découverte suggère que ces récifs pourraient avoir subi des dommages importants, a déclaré Purkis.
Pourtant, « il est clair que les récifs peuvent se remettre de tels dommages », a noté Purkis. « Des preuves archéologiques identifient un tsunami majeur au milieu du XVe siècle avec des hauteurs de runup allant jusqu’à 30 mètres [98 feet] – c’est-à-dire de taille similaire à l’événement de 2022. » Cependant, « lorsque j’ai sondé les récifs coralliens de l’archipel des Tonga avec la Living Oceans Foundation en 2013, nous avons constaté que les récifs étaient sains et dynamiques. Les dégâts de l’événement d’il y a 500 ans avaient été effacés. »
Les recherches futures devraient se concentrer sur la meilleure façon de placer des capteurs pour enregistrer les données des volcans sous-marins et des côtes des îles vulnérables comme « un moyen efficace de garder un œil sur les volcans sous-marins », a déclaré Purkis.
Les scientifiques ont publié leurs trouvailles (s’ouvre dans un nouvel onglet) en ligne le 14 avril dans la revue Science Advances.
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