L’astéroïde qui a anéanti les dinosaures avait-il un frère ou une sœur ? Le cratère en Afrique de l’Ouest fait peut-être allusion.

Un cratère d’impact d’astéroïde probable des derniers jours des dinosaures a été découvert au large des côtes de l’Afrique de l’Ouest, ce qui soulève des questions quant à savoir si l’astéroïde qui a anéanti les dinosaures aurait pu avoir un frère plus petit qui a frappé à peu près au même moment.

Le cratère, caché sous environ 3 000 pieds (900 mètres) d’eau et 1 300 pieds (400 m) de sédiments, n’a pas encore été directement étudié ; il n’a été détecté que dans des reconstructions du fond de l’océan réalisées à l’aide d’ondes sismiques. Pour prouver sans l’ombre d’un doute que le cratère provient bien d’un astéroïde, les scientifiques devront forer dans la structure et trouver des minéraux choqués par une chaleur et une pression extrêmes. Mais la forme du cratère indique une origine extraterrestre, a déclaré David Kring, scientifique principal à l’Institut lunaire et planétaire qui n’a pas participé à l’étude actuelle mais a été l’un des découvreurs du site d’impact de Chicxulub, le cratère laissé par l’astéroïde qui tué le nonavien dinosaure il y a environ 66 millions d’années.

« Je dois féliciter l’équipe d’avoir trouvé ce qui ressemble à un cratère d’impact probable », a déclaré Kring à Live Science. « C’est très important, car nous avons si peu de cratères d’impact préservés sur le Terre. Chacun que nous pouvons trouver offre une nouvelle fenêtre, de nouvelles perspectives sur les processus géologiques qui les façonnent et leurs effets sur la biologie. évolution de la Terre. »

Le nouveau cratère s’est formé très près dans le temps de l’impact de Chicxulub, ce qui soulève la possibilité que les deux soient liés.

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Une trouvaille saisissante

Lorsque Uisdean Nicholson, géologue à l’Université Heriot Watt au Royaume-Uni, et son équipe ont commencé à parcourir les données sismiques de la côte ouest de l’Afrique, ils ne cherchaient pas des signes de roches spatiales. L’objectif, a déclaré Nicholson à Live Science, était d’étudier le tectonique qui séparaient l’Amérique du Sud et l’Afrique il y a 100 millions d’années.

Les données sismiques sont acquises en envoyant des vibrations d’un chalutier vers le fond marin et en enregistrant les vagues qui rebondissent. Le résultat est un ensemble de gribouillis qui montre la structure du sous-sol. À la surprise des chercheurs, sur le fond marin à environ 250 miles (400 kilomètres) de la côte de la Guinée et de la Guinée-Bissau, ils ont trouvé des preuves d’un divot étrange dans les couches rocheuses.

« Le cratère est très frappant et ne ressemble à rien de ce que j’avais jamais vu auparavant », a déclaré Nicholson.

Ce que les chercheurs voyaient était un trou à peu près circulaire ou elliptique d’environ 5,3 miles (8,5 km) d’un bord à l’autre et jusqu’à 131 pieds (40 m) d’un sol à l’autre. Le bord du cratère a révélé des signes de faille et de déformation de la roche, et peut-être même des matériaux projetés hors du cratère principal qui ont atterri autour de lui après l’impact. L’une des caractéristiques révélatrices était une structure sous le fond du cratère où les couches rocheuses étaient élevées au-dessus de leur environnement. Ce « soulèvement central » se produit après des impacts où la pression de choc est suffisamment élevée pour forcer les grains de la roche à agir comme un fluide, a déclaré Nicholson ; la roche se sépare essentiellement, éclabousse et se fige dans cette configuration pour toujours.

Impact intense

Les chercheurs ont surnommé la structure le cratère Nadir après un mont sous-marin à proximité et ont rapporté leurs découvertes aujourd’hui (17 août) dans la revue Avancées scientifiques (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Le cratère aurait été causé par un astéroïde de 1 213 pieds (400 m) de large, soit à peu près la hauteur de l’Empire State Building. Ça aurait été une mauvaise journée pour être un poisson. L’astéroïde a frappé le fond de l’océan avec la puissance de 5 000 mégatonnes de TNT, ont calculé les chercheurs, et il aurait produit une boule de feu de 10 km de large. Cela aurait instantanément vaporisé des quantités massives d’eau et de roche. L’impact aurait créé un tremblement de terre de magnitude 7 qui aurait pu déclencher une série de glissements de terrain sous-marins, qui auraient tous créé de graves vagues. Les éclaboussures sur le site de l’impact auraient dépassé au moins 2 km, a déclaré Nicholson, et les vagues qui ont atteint la côte ouest-africaine auraient pu mesurer 100 km de haut. La côte sud-américaine, distante de 621 miles (1 000 km) à l’époque, aurait vu des tsunamis de 16 pieds (5 m) de haut.

Malgré cette dévastation à court terme, a déclaré Kring, la vie marine aurait probablement rebondi rapidement. Dans un cratère marin similaire, maintenant sur la terre ferme du Nevada, les chercheurs ont découvert que les sédiments juste au-dessus du cratère montrent une colonisation par une nouvelle vie peu de temps après l’impact, a-t-il déclaré.

Un barrage tueur de dinosaures ?

Sur la base des couches rocheuses à l’intérieur et autour du cratère, Nicholson et son équipe ont découvert qu’il avait environ 66 millions d’années, à peu près le même âge que l’impact qui a créé le cratère Chicxulub au large de la péninsule actuelle du Yucatán, mettant fin à l’âge du dinosaures. Chicxulub a été créé par un astéroïde d’environ 10 km de diamètre, soit 25 fois plus gros que celui qui a probablement frappé l’Afrique de l’Ouest. La similitude des délais soulève la question de savoir si les deux étaient liés.

C’est difficile à dire. Les données sismiques permettent à Nicholson et à son équipe d’estimer l’âge du nouveau cratère à environ 800 000 ans seulement, il est donc possible que les impacts se soient produits assez éloignés dans le temps et n’aient rien à voir les uns avec les autres. Parce que les cratères sur Terre sont si souvent érodés ou détruits par la tectonique, il est facile d’oublier que les impacts sont relativement courants, géologiquement parlant, a déclaré Kring.

Il existe cependant quelques scénarios dans lesquels le cratère Chicxulub et le cratère Nadir pourraient être connectés. L’astéroïde tueur de dinosaures s’est peut-être brisé près de la Terre et aurait pu frapper la planète en quelques salves, heures ou quelques jours d’intervalle, a déclaré Nicholson. Cependant, les deux roches spatiales pourraient provenir du même astéroïde parent qui s’est brisé dans la ceinture d’astéroïdes et a martelé la Terre avec un groupe d’impacts sur un million ou quelques millions d’années.

Pour obtenir plus de détails sur le cratère Nadir, il faudrait forer dans le fond du cratère et prélever des échantillons de roche, ce qui pourrait montrer des minéraux choqués par l’impact qui pourraient être analysés pour obtenir une date plus précise. De minuscules fragments d’astéroïdes pourraient encore être incrustés dans le cratère. Nicholson a déclaré que lui et son équipe avaient soumis une proposition de forage au Programme international de découverte des océans, mais même si l’effort est approuvé et financé, cela n’arrivera pas avant 2024 ou 2025 au plus tôt.

Le forage sous-marin est compliqué et coûteux. Il a fallu une décennie aux scientifiques pour effectuer des forages marins sur le site d’impact de Chicxulub après son identification en 1991, et seules deux expéditions de forage ont eu lieu en 30 ans. Néanmoins, a déclaré Kring, le cratère Nadir est un endroit tentant pour l’exploration.

« Si l’argent était disponible, forer dans cette structure serait très amusant », a-t-il déclaré.

Publié à l’origine sur Live Science.