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Le plus grand animal du monde, la baleine bleue (Balaenoptera musculus), dévore également plus de plastique que tout autre animal sur Terre, selon une nouvelle étude. Les chercheurs ont estimé que chaque mastodonte à fanons pouvait ingérer jusqu’à 96 livres (43,5 kilogrammes) de microplastiques en une seule journée – autour du poids moyen d’un être humain de 13 ans (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Les microplastiques sont des morceaux de plastique qui mesurent moins de 0,2 pouce (5 millimètres) de long et sont créés au fil du temps à mesure que la pollution plastique se décompose en raison de l’action des vagues et du rayonnement ultraviolet (UV) à la surface de l’océan. Ces minuscules morceaux de plastique ont été trouvés dans les estomacs ou les excréments d’un large éventail d’espèces à tous les niveaux du réseau trophique marin. Cependant, il est difficile de déterminer la quantité exacte de microplastiques consommés par chaque espèce marine.
Dans une nouvelle étude, publiée en ligne le 1er novembre dans la revue NatureCommunications (s’ouvre dans un nouvel onglet)les chercheurs ont utilisé des modèles informatiques pour générer les premières prédictions des quantités de plastique avalées par trois espèces de baleines à fanons — baleine bleuebaleines terminales (Balaenoptera physalus) et Baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) – dans l’écosystème du courant de Californie, un hotspot de cétacés dans le Pacifique Est.
Leurs résultats ont montré que les rorquals bleus étaient les champions incontestés de la consommation de plastique. Une seule baleine bleue avale jusqu’à 10 millions de morceaux par jour pendant sa principale saison d’alimentation, qui dure de 90 à 120 jours pendant les mois d’été avant que les baleines géantes ne migrent plus au sud pour l’hiver. En comparaison, une baleine à bosse pourrait consommer jusqu’à 200 000 morceaux de microplastique par jour – 50 fois moins que les baleines bleues – pendant son pic d’alimentation, ont estimé les chercheurs.
La nouvelle estimation pour les rorquals bleus est plus du double des estimations les plus extrêmes proposées par les études précédentes et signifie que les énormes cétacés pourraient facilement consommer plus d’un milliard de morceaux de microplastique chaque année, ont écrit les chercheurs dans l’étude.
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Les baleines bleues se nourrissent en prenant d’énormes gorgées d’eau de mer, puis en filtrant leur nourriture, qui se compose efficacement de petites créatures ressemblant à des crevettes appelées krill ainsi que de minuscules poissons, comme les sardines et les anchois, de l’eau. Chaque bouchée peut contenir jusqu’à 21 100 gallons (80 000 litres) d’eau, selon une étude de 2011 publiée dans le Journal de biologie expérimentale (s’ouvre dans un nouvel onglet). On pourrait donc supposer que la majorité des plastiques ingérés par les baleines proviennent directement de la colonne d’eau.
Cependant, seulement 1% des plastiques avalés par les baleines à fanons proviennent directement de l’eau qu’elles filtrent de leur bouche, ont rapporté les auteurs de l’étude. Les 99 % restants sont préemballés dans les aliments qu’ils consomment. En d’autres termes, le volume de nourriture que les baleines consomment est directement lié à la quantité de plastique qui se retrouve dans leurs intestins, ont écrit les chercheurs.
Pour l’étude, l’équipe a combiné les données de suivi des balises par satellite, les images de drones de l’alimentation des baleines et les enregistrements sonar des navires de pêche pour créer un modèle détaillé de la quantité de krill et de poisson que les cétacés mangeaient, ce qui, à son tour, a révélé la quantité de plastique qu’ils mangeaient. pourrait être accidentellement avalé.
Les rorquals bleus ont ingéré beaucoup plus de plastique que les autres espèces car leur taille énorme signifie qu’ils doivent dévorer des quantités beaucoup plus importantes de proies remplies de plastique, ce qui les expose à un risque beaucoup plus grand, ont écrit les chercheurs.
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Les impacts potentiels sur la santé de la consommation d’énormes quantités de microplastiques que les baleines pourraient subir sont encore relativement inconnus. Mais les chercheurs ont noté que, à tout le moins, transporter ce poids supplémentaire indigeste pourrait signifier que les baleines brûlent plus d’énergie.
« Imaginez transporter 45 kilos supplémentaires [99 pounds] », auteur principal de l’étude Shirel Kahane-Rapport (s’ouvre dans un nouvel onglet)un doctorant à la station marine Hopkins de l’Université de Stanford à Pacific Grove, en Californie, a déclaré à l’agence de presse française AFP (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Oui, tu es une très grosse baleine, mais ça va prendre de la place. »
Dans une étude de 2017 publiée dans la revue Méthodes analytiques (s’ouvre dans un nouvel onglet), les scientifiques ont découvert que les microplastiques pouvaient se retrouver dans la graisse des cétacés, l’épaisse couche de graisse qui les isole des températures froides de l’océan. Mais on ne sait pas quel effet cela pourrait avoir sur les baleines bleues.
Les enzymes digestives dans l’estomac des baleines peuvent décomposer les microplastiques en nanoplastiques encore plus petits entre 1 et 1 000 nanomètres de large, qui pourraient ensuite être rerelâchés dans l’environnement, ont écrit les chercheurs.
L’équipe espère que leurs découvertes pourront être utilisées par d’autres scientifiques pour évaluer les risques pour la santé que les microplastiques posent aux baleines bleues et autres baleines à fanons.
« La dose définit le poison », a déclaré Kahane-Rapport. Avec plus d’informations sur la quantité de nourriture des baleines en plastique, de nouveaux modèles peuvent mieux prédire les risques pour la santé de ces énormes animaux, a-t-elle ajouté.
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