Un carnivore fangy de 1,8 mètre de long qui hantait les lacs de ce qui est aujourd’hui le Midwest américain aurait été l’un des principaux prédateurs de son écosystème d’eau douce – un « T. rex de son temps », selon les scientifiques qui ont étudié la créature. Et elle a grandi rapidement, selon de nouvelles recherches.
Le prédateur, un des premiers vertébrés à quatre pattes connu sous le nom de tétrapode, vivait il y a environ 328 millions d’années au début du Carbonifère. Son nom est Whatcheeria deltae, d’après la ville de What Cheer, Iowa, où se trouvent bon nombre de ses fossiles. Il vivait à une époque où la région était couverte d’une végétation luxuriante et parsemée de gouffres qui s’étaient transformés en lacs. W. deltae se serait caché dans ces lacs, atteignant 6,5 pieds (2 mètres) de long et ressemblant à d’énormes salamandres pleines de dents.
« Cela aurait fait whatcheeria la plus grande chose dans le lac : allez où vous voulez, mangez qui vous voulez », a déclaré Ben Otoo (s’ouvre dans un nouvel onglet)doctorant au Chicago’s Field Museum et à l’Université de Chicago et l’un des auteurs d’une nouvelle étude décrivant W. deltae publié lundi 28 novembre dans la revue Biologie des communications (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Otoo et étudiait la collection de 375 du Field Museum W. deltae spécimens – certains fragments d’os et certains squelettes presque complets – lorsqu’ils ont remarqué que les os des membres de l’animal étaient de tailles différentes. Les différences de taille n’étaient pas basées sur le moment ou l’endroit où les fossiles ont été trouvés, alors Otoo s’est rendu compte qu’ils examinaient des os d’animaux d’âges différents. Les os des membres plus petits mesuraient environ 4 pouces (10 centimètres) de long, tandis que les plus grands mesuraient 2,6 pieds (0,8 m).
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Cela signifiait qu’Otoo et leurs collègues avaient l’occasion d’étudier comment W. deltae grandi. Les premiers tétrapodes comme les whatcheeriads étaient apparentés aux reptiles, amphibiens et mammifères modernes, mais appartenaient à une lignée évolutive différente de celle de l’ancêtre de ces trois groupes. Les oiseaux et les mammifères modernes ont tendance à se développer rapidement dans leur jeunesse, puis à cesser de croître, tandis que les reptiles ont tendance à se développer rapidement au début, puis à continuer de croître, mais plus lentement. Pendant ce temps, certains amphibiens se développent à un rythme lent et constant tout au long de leur vie. On savait peu de choses sur la croissance des premiers tétrapodes.
En examinant les anneaux de croissance dans les os, l’équipe a découvert que W. deltae est devenu grand rapidement, puis a ralenti pour atteindre un taux de croissance plus tranquille mais régulier. Tous les neuf spécimens qu’ils ont étudiés étaient des juvéniles plus âgés et de jeunes adultes, a déclaré Otoo, il semble donc que les animaux aient grossi jusqu’à environ 3,3 pieds (1 mètre) de longueur à l’approche de la maturité sexuelle, puis ont grossi plus lentement à l’âge adulte.
« Vous avez cet animal qui se précipite pour atteindre l’âge de procréer pour atteindre au moins une taille décente très rapidement, car la meilleure façon de vous sortir de la gamme de proies d’un prédateur est de grossir », a déclaré Otoo à Live Science.
Il était surprenant de voir ce modèle chez un tétrapode aussi précoce, a ajouté Otoo, car les scientifiques s’attendaient à ce que la croissance précoce rapide soit liée à un mode de vie terrestre et limitée aux mammifères, oiseaux et reptiles avec des métabolismes plus élevés que ceux des premiers tétrapodes.
« Trouver [rapid growth] chez un animal aussi vieux que whatcheeria et aussi primitif que whatcheeria était vraiment inattendu », a déclaré Otoo.
D’autres types de tétrapodes de cette époque ont grandi plus lentement et régulièrement, a déclaré Otoo, il est donc clair que ces premiers animaux à quatre pattes essayaient un certain nombre de voies évolutives différentes vers le succès.
« Les premiers tétrapodes, même ceux qui sont loin de l’origine des lignées vivantes modernes – ils avaient fondamentalement beaucoup plus de choses que nous ne le pensions », a déclaré Otoo.
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