L’ancêtre des mammifères ressemblait à un lézard potelé avec une petite tête et avait un style de vie semblable à celui d’un hippopotame

Un animal qui vivait avant les dinosaures ressemblait à un lézard rond avec une très petite tête et avait un mode de vie semi-aquatique semblable à celui d’un hippopotame, selon des fossiles récemment découverts en France.

L’animal amphibie, qui représente un genre et une espèce d’ancêtre de mammifère jusqu’alors inconnus, mesurait environ 12 pieds (4 mètres) de long, ont rapporté des chercheurs dans le numéro d’octobre de la revue. Paléo Vertébrés, publié en ligne en juillet. Ils ont surnommé la nouvelle espèce Lalieudorhynchus gandi; il vivait il y a environ 265 millions d’années sur le Pangée supercontinent, juste avant l’ère des dinosaures.

Les fossiles de cet animal inhabituel ont été découverts pour la première fois en 2001 dans le bassin de Lodève, dans le sud de la France, par le co-auteur de l’étude et paléontologue Jörg Schneider, professeur au Département de paléontologie et stratigraphie de l’Université de Freiberg en Allemagne, et doctorant Frank Körner. . Ils ont trouvé deux grosses côtes, mesurant chacune 24 pouces (60 centimètres) de long, dans un lit de ruisseau rocheux. Lors de visites ultérieures sur le site, Körner a trouvé des os supplémentaires de l’animal mystérieux: un fémur mesurant 14 pouces (35 cm) de long et une omoplate mesurant 20 pouces (50 cm) de long.

Leur analyse a duré 20 ans, en grande partie parce que les fossiles étaient enfermés dans du grès dur et que leur préparation a pris des années, ont rapporté les chercheurs dans l’étude.

De ce squelette partiel mais bien conservé, les paléontologues ont déduit que la créature primitive était un type de caséide – un groupe éteint de reptiles fossiles qui possédaient des traits de mammifères et sont considérés comme des ancêtres de mammifères – du genre Lalieudorhynchus. Décrite dans le communiqué de presse comme un «lézard potelé» et comme un «tas de viande» de 3,5 mètres de long, la créature a vécu pendant le Permien, une période qui a commencé il y a environ 299 millions d’années et s’est terminée il y a environ 252 millions d’années avec le début de la période triasique (et la montée de la dinosaure).

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Les caséides étaient principalement des herbivores – peut-être certains des premiers herbivores de l’histoire de l’évolution. Ils avaient de petites têtes et des corps en forme de tonneau qui contenaient de grands tubes digestifs pour décomposer les plantes, et malgré leur apparence reptilienne, les caséides étaient les ancêtres des mammifères. .

« Le groupe très diversifié d’ancêtres de mammifères était le groupe dominant avant l’âge des dinosaures », a déclaré Frederik Spindler, co-auteur de l’étude et directeur scientifique du Dinosaur Museum Altmühltal à Denkendorf, en Allemagne, à Live Science. Lorsque Spindler a examiné les nouveaux fossiles, il a conclu qu’ils appartenaient à une nouvelle espèce. Il y a eu moins de 20 espèces de caséides identifiées dans les archives fossiles à ce jour; la plupart venaient des États-Unis et de Russie, mais certains ont récemment été trouvés dans le sud de l’Europe, a déclaré Spindler.

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Cependant, L. gandi pourrait être une espèce de caséide particulièrement avancée, comme on ne l’a jamais vue auparavant, a ajouté Spindler. « Les nouveaux genres sont diagnostiqués par des comparaisons anatomiques détaillées », et l’analyse sur L. gandi a été menée par l’auteur principal de l’étude, Ralf Werneburg, directeur du musée d’histoire naturelle du château de Bertholdsburg à Schleusingen, en Allemagne, a déclaré Spindler. Werneburg a identifié cinq caractéristiques uniques « qui ne sont connues dans aucun autre caséide, et 20 autres qui constituent une combinaison unique au sein de cette famille », a expliqué Spindler.

Cette créature nouvellement identifiée n’est pas un soi-disant chaînon manquant dans une lignée évolutive de l’arbre généalogique des mammifères, mais son statut en tant que l’un des caséides les plus jeunes jamais trouvés peut être important pour comprendre les mammifères. évolution. « Il augmente la diversité connue des grands caséidés, les marquant comme un groupe herbivore très important », a déclaré Spindler. Quoi de plus, L. gandi pourrait être le summum de l’évolution de tous les caséides avant leur extinction, ce qui signifie que l’espèce avait les caractéristiques les plus avancées du groupe, a déclaré Spindler.

La structuration de L. gandiLes os de , qui étaient spongieux et flexibles lorsqu’ils étaient vus au microscope, ont laissé entendre aux auteurs de l’étude que l’ancienne caséide menait peut-être un mode de vie semi-aquatique, un peu comme celui de la vie moderne. hippopotames. Dans la vie, L. gandi pesait probablement des centaines de livres, et tout ce poids corporel peut avoir nécessité un soutien supplémentaire de l’immersion dans l’eau, selon l’étude.

Cependant, L. gandi n’est pas un hippopotame relatif, et toutes les similitudes avec les hippopotames modernes résident dans les habitudes de l’animal ancien et non dans son anatomie, a déclaré Spindler.

« Les os spongieux peuvent impliquer un mode de vie de plongée chez certains amphibiens et reptiles marins disparus », a déclaré Spindler. En comparaison, la plupart des mammifères, y compris les hippopotames, ont un tissu osseux plus dense. « Notre nouveau caséide nagerait mieux, tandis que les hippopotames marchent plus près du sol », a déclaré Spindler.

« Un mode de vie semi-aquatique à faible navigation est ce que les grands caséidés partagent avec les hippopotames, si nous avons raison », a déclaré Spindler. « On pourrait dire que Lalieudorhynchus gandi « inventé » une niche que les hippopotames ont répétée plus tard. »

Publié à l’origine sur Live Science.