La variante Omicron pousse les hôpitaux jusqu’au point de rupture

À Chicago, les patients sont traité dans les couloirs de l’hôpital et dans les chaises de bureau.

A Farmington, Nouveau-Mexique, des renforts militaires ont été déployés dans des hôpitaux civils de plus de 700 miles à San Diego.

Et à Paterson, New Jersey, les chirurgies non urgentes ont été annulées. Une affection de la vésicule biliaire qui peut généralement nécessiter une ablation ? Essayez d’abord les antibiotiques. Une fracture osseuse pour laquelle vous pourriez normalement passer sous le bistouri ? Mettons-vous dans un plâtre et des béquilles pendant un moment pour voir comment vous vous en sortez.

« Vous n’avez pas vraiment besoin d’invoquer les normes de soins de crise pour fournir des normes de soins de crise », a déclaré Anand Swaminathan, professeur adjoint de médecine d’urgence au centre médical de l’Université St. Joseph de Paterson. « C’est un énorme défi de prodiguer des soins à autant de patients que possible en ce moment. »

C’est l’Amérique dans la vague Omicron. Les hôpitaux américains et leur personnel sont actuellement testés de manière nouvelle et stimulante, contrairement aux poussées précédentes de la pandémie, ont déclaré à TheBuzzly News des travailleurs médicaux de tout le pays. Les patients qui pourraient normalement être admis en observation sont renvoyés chez eux pour garder des lits disponibles. D’autres attendent 10 heures ou plus dans les salles d’urgence pour être vus, avant peut-être d’abandonner et de sortir complètement.

Atteindre le point de rupture est un processus d’une lenteur trompeuse, mais petit à petit, Swaminathan a déclaré que son hôpital et d’autres perdaient les choses dont ils avaient besoin pour continuer à fonctionner efficacement. « Cet effondrement ne sera pas comme un armageddon. Cela ne va pas se produire d’un seul coup », a-t-il déclaré. « Ce sera assez silencieux, et les gens ne s’en rendront pas compte tant qu’ils n’auront pas appelé le 911 et que personne ne viendra. »

Alors qu’Omicron se propage, les cas de COVID augmentent à des niveaux record dans les 50 États. Mais étant donné la relative douceur de la variante pour la plupart des gens, en particulier les vaccinés, Anthony Fauci et d’autres ont déclaré qu’il était désormais plus pertinent de prêter une plus grande attention aux données d’hospitalisation qu’au nombre total de cas. Pourtant, cela aussi est alarmant. Plus de 147 000 personnes sont actuellement hospitalisées aux États-Unis avec COVID – plus qu’à tout moment de la pandémie à ce jour. La directrice du CDC, Rochelle Walensky, a déclaré mercredi que la moyenne sur sept jours des admissions à l’hôpital avait augmenté de 33% au cours de la semaine précédente pour atteindre environ 19 800 par jour.

Il est important de noter que ces chiffres incluent les personnes ayant un cas accidentel de COVID, ce qui signifie qu’elles sont venues être traitées pour autre chose et se sont également révélées positives pour le virus. Mais même si cela peut sembler moins inquiétant, il peut être trompeur. COVID peut être exacerber les problèmes de santé sous-jacents de certaines personnes et, surtout, l’effet net sur les hôpitaux est le même : plus de patients occupant plus de lits et nécessitant des protocoles d’isolement et de sécurité spéciaux afin de ne pas infecter les autres.

Tandis que nouvelles études montrent qu’Omicron est moins grave et nécessite des séjours à l’hôpital environ 70% plus courts que Delta en moyenne, la variante incroyablement transmissible se propage toujours comme une traînée de poudre, y compris parmi les enfants, qui sont admis dans les hôpitaux avec COVID à des taux record. « Le risque d’hospitalisation reste faible, en particulier chez les personnes à jour de leurs vaccins COVID », a déclaré Walensky mercredi. « Cependant, l’augmentation stupéfiante du nombre de cas – plus d’un million de nouveaux cas chaque jour – a entraîné un nombre élevé d’hospitalisations au total. »

Tout cela alors que de plus en plus de travailleurs médicaux sont eux-mêmes testés positifs et sont contraints de rester sur la touche, laissant leurs collègues – du moins, ceux qui ne l’ont pas fait a complètement quitté la profession à cause de Burnout — s’efforcer de traiter les patients qui se présentent en masse dans leurs salles d’urgence avec COVID, oui, mais aussi pour toute autre condition médicale ou blessure traumatique.

La cruelle ironie est donc que ce qui semble être la variante la plus répandue du coronavirus est celle qui risque de renverser le système hospitalier américain.

« Avant cela, si vous aviez un problème médical aigu mettant votre vie ou un membre en danger et que vous vous rendiez dans un service d’urgence en Amérique, vous auriez la promesse qu’il serait rapidement pris en charge », a déclaré Gabe Gao, médecin urgentiste à St. Luke’s Hospital à New Bedford, Massachusetts. « Je ne pense pas que nous puissions tenir cette promesse pour le moment. »

Tous les hôpitaux ne sont pas actuellement confrontés à une crise. Certains qui ont déjà connu d’énormes vagues se maintiennent – ​​pour l’instant. « Dans la première vague, j’ai eu 400 patients atteints de COVID, nous en avons maintenant 100 », a déclaré Aaron Glatt, président du département de médecine du Mount Sinai South Nassau à Long Island, New York. «Nous avons de meilleurs traitements, nous avons une meilleure compréhension du virus, mais en même temps, il y a deux mois, j’ai eu 10 patients atteints de COVID.»

Michael Daignault, médecin urgentiste au Providence St Joseph Medical Center de Burbank, en Californie, a déclaré qu’il était tellement secoué par la vague de cas dans sa région l’hiver dernier qu’il a estimé que le moment actuel était plus gérable. Avant, les patients pouvaient rester des semaines ou des mois à la fois dans les soins intensifs, mais maintenant, cela a tendance à être différent. « La majorité des patients admis ont une maladie moins grave. La durée moyenne de séjour a diminué », a-t-il déclaré. « C’est un chiffre d’affaires plus rapide. Nous sommes capables de le gérer.

Mais Daignault et Glatt ont tous deux déclaré qu’ils avaient toujours connu des pénuries de personnel, le personnel hospitalier étant malade du virus. Ils ont également noté qu’ils vivaient dans des États où les taux de vaccination étaient relativement élevés. New York, par exemple, compte près de 20 % de personnes entièrement vaccinées de plus qu’au Missouri, où le nombre total d’hospitalisations est désormais supérieur à leurs pires niveaux précédents.

« Les hôpitaux du Missouri sont critiqués », a déclaré Dave Dillon, porte-parole de la Missouri Hospital Association. «Les hôpitaux retardent les soins non urgents, embarquent des patients de toutes sortes dans les services d’urgence pour un manque d’espace de lit et connaissent d’importants problèmes de main-d’œuvre.»

« Je ne sais pas quoi vous dire d’autre. Ce sont des moments très difficiles », a-t-il déclaré.

Dans l’Idaho, l’État avec le taux de vaccination le plus bas où moins de la moitié de la population est entièrement vaccinée, la vague d’Omicron pourrait être catastrophique. De nombreux hôpitaux ne se sont retirés que récemment des normes de soins de crise à la suite d’une vague écrasante de cas Delta en septembre. Susie Keller, PDG de l’Idaho Medical Association, a déclaré que ses membres avaient à peine repris leur souffle à cause de ce traumatisme et envisageaient maintenant la perspective probable d’une autre vague. « Ils se sentent complètement assiégés », a déclaré Keller. « C’est une autre chose en plus de tout le reste. »

Keller a imploré ceux de son état qui n’ont pas reçu de vaccin de le faire, de peur qu’ils ne prennent un lit d’hôpital qui pourrait aller à une autre personne qui a reçu des vaccins et vient se faire soigner pour COVID ou autre chose, seulement pour découvrir une assistance médicale est en pénurie. « C’est absolument injuste et c’est une situation très triste », a-t-elle déclaré. « Mon cœur va vraiment à ces gens qui essaient de faire la bonne chose et pour des circonstances indépendantes de leur volonté se retrouvent dans un hôpital où les ressources ne sont pas là. »

Il y a des signes que certains endroits touchés tôt par Omicron ont vu le pire de leur pointe dans les infections, bien que les hospitalisations aient déjà avait tendance à prendre du retard nombre de cas par environ deux semaines.

Mais d’autres États n’ont pas encore atteint leur pic d’Omicron, y compris l’Arizona, où dans un conférence de presse Marjorie Bessel, directrice clinique de Banner Health, dont le siège est à Phoenix, qui emploie plus de 50 000 personnes dans l’ouest américain, a exhorté les gens à être patients avec le personnel dans les jours et les semaines à venir. De plus en plus d’employés appellent malades, a-t-elle déclaré, ce qui signifie que les patients attendent plus longtemps que la normale.

« Nous sommes occupés dans nos cliniques, nous sommes occupés dans nos soins d’urgence, nous sommes occupés dans nos services d’urgence et nous sommes occupés dans nos hôpitaux », a déclaré Bessel. « Nous comprenons également que nous ne sommes pas encore au sommet de la variante Omicron. »

Dans un effort pour réduire le nombre total de membres du personnel médical malades à un moment donné, le CDC a annoncé juste avant Noël que les travailleurs médicaux asymptomatiques pourraient retourner au travail après sept jours, au lieu de 10, s’ils sont négatifs. Le personnel médical qui a reçu ses injections de rappel n’a désormais plus besoin de s’auto-mettre en quarantaine à domicile après des expositions à haut risque.

Un médecin urgentiste de Manhattan, qui a demandé à ne pas être nommé afin de parler librement des conditions de son hôpital, a déclaré que ce changement dans la politique du CDC avait réduit les pénuries d’infirmières dans son établissement, mais il a noté que les médecins exécutaient encore souvent des tâches infirmières, telles que comme l’administration d’IV ou la sortie des patients.

« Il y a évidemment des inquiétudes », a-t-il ajouté. « Je pense qu’il n’y a toujours pas de grande preuve sur la durée pendant laquelle vous êtes contagieux, et je pense que c’est une règle faite par nécessité compréhensible car sinon nous n’aurions pas assez de personnel médical, mais au niveau individuel, il est difficile de compter avec l’idée de revenir et d’infecter potentiellement d’autres membres du personnel.

Dans toute la ville de Brooklyn, un autre médecin urgentiste non autorisé à parler aux médias a déclaré qu’elle aussi devait assumer davantage de tâches généralement effectuées par des infirmières ou des techniciens de soins aux patients, en plus de son propre travail. Elle n’est médecin active que depuis un an et demi, mais la pénurie de personnel la fait se sentir plus dépassée que jamais. « Parfois, c’est tellement occupé que vous n’avez même pas le temps de penser ou d’avoir des émotions à propos de ce qui se passe », a-t-elle dit, « mais après la fin de votre quart de travail, cela vous frappe en quelque sorte, cette vague d’épuisement. »

Gao, le médecin du Massachusetts, a déclaré avoir remarqué des symptômes classiques d’épuisement professionnel chez lui-même et chez d’autres collègues. Lorsqu’il se rend au travail un lundi matin et voit 35 ou 40 patients admis prendre des lits au service des urgences et 20 à 30 autres dans la salle d’attente, il sait qu’il va encore vivre une semaine difficile. Il faut une certaine résilience mentale et physique pour choisir de travailler aux urgences, mais il craint d’avoir déjà été brisé par cela.

« C’est terrible. C’est affreux. C’est la blessure morale de tout cela », a déclaré Gao. « Les soins de santé ne devraient pas fonctionner sur le dos des secouristes assiégés qui essaient de trouver le moindre recoin où loger quelqu’un, et les soins de santé de cette personne ne devraient pas être suspendus à un fil à la suite de ces efforts. »

Peter Aldhous et Dan Vergano ont contribué au reportage.