La tempête solaire la plus puissante en 6 ans a provoqué des aurores partout aux États-Unis. Et personne ne l’a vu venir.

La plus forte tempête solaire à avoir frappé la Terre depuis six ans a déclenché de superbes aurores à travers les États-Unis, avec des affichages lumineux intenses apparaissant aussi loin au sud que l’Alabama et le nord de la Californie. Pourtant, personne ne l’a vu venir.

La tempête solaire du 24 mars a été le résultat d’un « furtif » éjection de masse coronale (CME) – ou une goutte gargantuesque et rapide de plasma et de champ magnétique libérée par le soleil – le site sœur de Live Science Rapports de Space.com (s’ouvre dans un nouvel onglet). Le CME est venu d’un trou coronal plus large que 20 Terres qui crachait des vents solaires à des vitesses supérieures à 1,3 million de mph (2,1 millions de km/h).

Tamitha Skov (s’ouvre dans un nouvel onglet), un prévisionniste américain de la météo spatiale, a déclaré à Space.com que personne n’avait vu venir la tempête G4 car elle était « presque invisible ». Elle a déclaré que ces tempêtes furtives se lancent beaucoup plus lentement qu’un CME typique qui éclate, elles sont donc plus difficiles à observer.

La goutte de particules s’est écrasée dans l’atmosphère terrestre tôt le 24 mars, comprimant le champ magnétique de la planète et déclenchant une tempête géomagnétique. Elle a été classée G4, ou tempête « grave » sur l’échelle à cinq niveaux de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Les impacts d’un Tempête G4 (s’ouvre dans un nouvel onglet) comprennent des pannes de radio pendant plusieurs heures et des pannes de navigation.

Les tempêtes peuvent également pousser les aurores vers des latitudes beaucoup plus basses que d’habitude. Aurores, or Aurores boréales, n’apparaissent normalement qu’à des latitudes élevées près des pôles Nord et Sud, car le champ magnétique terrestre dévie les électrons du vent solaire vers les pôles. Mais lorsqu’une tempête solaire frappe, davantage de particules chargées entrent en collision avec des gaz dans la haute atmosphère, ce qui signifie que les spectacles de lumière nocturne peuvent apparaître plus près de l’équateur.

(Le tweet suivant contient des grossièretés.)

C’était le cas pour la tempête furtive d’hier soir.

« Les prévisionnistes ont complètement raté celui-ci », un post sur SpaceWeather.com (s’ouvre dans un nouvel onglet) a dit. « Les aurores se sont propagées aux États-Unis aussi loin au sud que le Colorado et le Nouveau-Mexique lors d’une violente tempête géomagnétique (de catégorie G4) – la plus intense en près de 6 ans. »

Des vidéos et des images montrant les phénomènes ont été partagées par des spectateurs, dont le photographe Dakota Snider, qui a capturé des images d’aurores roses lors d’un vol entre Los Angeles et Phoenix.

Snider a déclaré à Live Science dans un message sur les réseaux sociaux que c’était la première fois qu’il voyait des aurores. Snider suit de près la météo et les événements rares car c’est un photographe professionnel.

« Avant de décoller, je réfléchissais à la façon dont je pourrais avoir l’opportunité de les voir depuis les airs, mais ce serait assez loin si c’était possible. Une fois que nous étions en altitude, vous pouviez voir une faible lueur, et Je pensais que c’était les lumières. » dit Snider.

« Tout le monde dormait dans l’avion, sauf les hôtesses de l’air qui étaient ravies de voir un événement aussi rare aussi loin au sud ! »

Vincent Ledvina, astrophotographe et étudiant diplômé à l’Institut géophysique Fairbanks de l’Université d’Alaska, a également publié des images de l’exposition. « J’ai littéralement été témoin de l’aurore la plus folle de ma vie ce soir à Fairbanks », a-t-il écrit sur Twitter (s’ouvre dans un nouvel onglet). « C’était irréel. »

Généralement, plus la tempête géomagnétique est forte, plus les aurores s’éloignent des pôles. Selon le laboratoire Fermi de la NASA, en 1859, une éruption solaire a provoqué des aurores au sud jusqu’à Cuba. L’événement Carringtoncomme on le sait, est considéré comme la tempête géomagnétique la plus forte de l’histoire enregistrée.

Note de l’éditeur : Cette histoire a été mise à jour le 24 mars pour corriger les pronoms de Dakota Snider.