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Des astronomes ont mesuré le cœur glacé de l’une des plus grandes comètes jamais découvertes – une roche gargantuesque vieille de 4 milliards d’années qui se dirige actuellement vers Terre à 22 000 mph (35 000 km/h).
Ne vous inquiétez pas : l’énorme rocher glacé – nommé C/2014 UN271, ou Bernardinelli-Bernstein (BB) d’après ses découvreurs – est en passe de manquer notre planète d’environ 1 milliard de kilomètres lorsqu’il s’approchera le plus près en 2031, Live Science signalé précédemment. À titre de comparaison, c’est supérieur à la distance moyenne entre Saturne et le soleil – et suffisamment loin pour que les astronomes ne puissent pas voir le survol de BB à l’œil nu.
Cependant, à mesure que BB se rapproche de plus en plus, les astronomes en profitent pour l’étudier de plus en plus en détail. Des recherches antérieures ont montré que la roche spatiale glacée mesure plus de 80 miles (128 km) de diamètre – environ deux fois la largeur de Rhode Island – et est environ 100 000 fois plus massive qu’une comète typique. BB est si grand qu’il a déjà été confondu avec une planète naine ; des observations plus récentes ont montré que la roche arbore une queue rougeoyante, ou coma, qui est un indicateur clair d’une comète glacée planant à travers l’intérieur relativement chaud système solaire.
Maintenant, les astronomes ont utilisé le télescope spatial Hubble pour regarder à travers le coma flamboyant de la roche et se concentrer directement sur son cœur glacé. Alors que BB est encore trop loin pour imager en détail, les observations de Hubble ont permis aux chercheurs d’identifier une tache de lumière brillante correspondant au cœur ou au noyau de la comète, selon une étude publiée le 12 avril dans Les lettres du journal astrophysique.
L’équipe a ensuite utilisé un modèle informatique pour supprimer numériquement la lueur du coma brillant de la comète, ne laissant que le noyau. Les données résultantes montrent que le noyau de la comète est environ 50 fois plus gros que les comètes typiques observées dans le système solaire interne – le plus gros noyau que les astronomes aient jamais détecté.
L’analyse de l’équipe a également révélé la couleur du noyau glacé de la comète.
« C’est gros et c’est plus noir que le charbon », co-auteur de l’étude David Jewitt, professeur de sciences planétaires à UCLA, dit dans un communiqué.
Toujours à environ 2 milliards de miles (3,2 milliards de kilomètres) de la Terre, BB a beaucoup d’espace à couvrir avant son gros plan en 2031. Les chercheurs ont rapporté dans une étude publiée en novembre 2021 dans Les lettres du journal astrophysique que la comète a effectué sa dernière approche rapprochée de la Terre il y a 3,5 millions d’années, lorsqu’elle s’est approchée à environ 1,6 milliard de miles (2,6 milliards de km) du soleil.
Entre-temps, BB a traversé le nuage d’Oort – une vaste casse de roches glacées qui encercle notre système solaire, s’étendant potentiellement sur des milliards de kilomètres dans l’espace.
Publié à l’origine sur Live Science.
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