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Environ cinq mois après avoir intentionnellement fait s’écraser une fusée sur un astéroïde lointain, la NASA a de bonnes nouvelles : la mission était un succès retentissantet des méthodes similaires pourraient empêcher la Terre d’être anéantie par des roches spatiales tueuses de planètes à l’avenir, selon quatre nouvelles études publiées dans la revue Nature.
« J’ai applaudi lorsque DART a percuté l’astéroïde pour la première démonstration de technologie de défense planétaire au monde, et ce n’était que le début », Nicola Fox (s’ouvre dans un nouvel onglet)administrateur associé de la direction des missions scientifiques au siège de la NASA, a déclaré dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Ces découvertes ajoutent à notre compréhension fondamentale des astéroïdes et jettent les bases de la manière dont l’humanité peut défendre la Terre contre un astéroïde potentiellement dangereux en modifiant sa trajectoire. »
La NASA a lancé la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) fin novembre 2021, après cinq ans de planification. L’objectif était de tester une théorie de la défense planétaire appelée la technique de « l’impacteur cinétique » – essentiellement, modifier la trajectoire d’un astéroïde en y faisant s’écraser une fusée à grande vitesse.
En septembre 2022, le vaisseau spatial DART de la NASA est entré en collision avec succès avec l’astéroïde Dimorphos, un « moonlet » de 525 pieds de large (160 mètres) qui orbite autour d’un plus gros astéroïde appelé Didymos, à environ 7 millions de miles (11 millions de kilomètres) de la Terre. La force de l’impact a modifié l’orbite de Dimorphos autour de Didymos d’environ 33 minutes, redirigeant avec succès la trajectoire de la plus petite roche spatiale, a initialement rapporté la NASA. (Aucun astéroïde n’a jamais posé de risque pour la Terre, mais la taille et l’orbite partagée des astéroïdes en ont fait des cibles idéales pour la mission.)
Maintenant, quatre nouvelles études publiées le 1er mars confirment que la mission a été encore plus réussie que les ingénieurs de la NASA ne l’avaient initialement prévu – et que la technique de l’impacteur cinétique est en effet une méthode viable pour protéger la Terre des astéroïdes potentiellement mortels à l’avenir.
Thé première des nouvelles études (s’ouvre dans un nouvel onglet) rapporte en détail l’impact réussi de DART avec l’astéroïde, recréant la chronologie menant à l’impact, l’emplacement et la nature de l’impact lui-même, ainsi que la taille et la forme de Dimorphos. L’impact réussi avec l’astéroïde et le changement d’orbite de Dimorphos qui en résulte démontrent que « la technologie de l’impacteur cinétique est une technique viable pour potentiellement défendre la Terre si nécessaire », conclut l’article.
L’étude note également que l’interception d’un astéroïde à peu près de la taille de Dimorphos est possible sans mission de reconnaissance préalable, tant que les scientifiques ont plusieurs années – ou de préférence plusieurs décennies – pour se préparer à l’approche de l’astéroïde.
Thé deuxième étude (s’ouvre dans un nouvel onglet) utilise deux méthodes différentes pour confirmer indépendamment le ralentissement de 33 minutes de l’orbite de Dimorphos, tandis que le troisième papier (s’ouvre dans un nouvel onglet) calcule la quantité de mouvement transférée du vaisseau spatial DART à l’astéroïde. L’impact a instantanément ralenti la vitesse orbitale de l’astéroïde d’au moins 0,1 pouce par seconde (2,7 millimètres par seconde), grâce à la fois à l’élan du vaisseau spatial qui s’écrase et à la énorme panache de poussière éjecté de la surface de l’astéroïde après le crash.
Cette traînée de débris poussiéreux a depuis été vue s’étendant dans l’espace sur des milliers de kilomètres, transformant Dimorphos en un type d’astéroïde peu compris appelé « astéroïde actif » – essentiellement, une roche spatiale qui orbite comme un astéroïde mais arbore une queue comme un comète, la papier final (s’ouvre dans un nouvel onglet) dit. Alors que les scientifiques ont déjà prédit que les astéroïdes actifs résultent de collisions, jusqu’à présent, la transformation n’a jamais été observée en temps réel.
Pris ensemble, ces résultats ouvrent la voie à « un avenir radieux pour la défense planétaire », Jason Kaliraï (s’ouvre dans un nouvel onglet)le responsable de la zone de mission pour l’espace civil au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, qui cogère la mission DART avec la NASA, a déclaré dans le communiqué.
Les recherches approfondies sur la collision DART se poursuivront, l’Agence spatiale européenne prévoyant de lancer son vaisseau spatial Hera en 2024 pour étudier de près le visage balafré de Dimorphos.
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