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Un vaisseau spatial qui a percuté un petit astéroïde il y a deux semaines a redirigé l’orbite de la roche spatiale autour de son plus grand partenaire en 32 minutes – encore mieux que ce que les ingénieurs de la NASA avaient prédit. Les résultats sont une excellente nouvelle pour le premier test de l’humanité de son système de défense planétaire.
Le 26 septembre, le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) s’est désintégré et a créé un énorme panache de poussière lorsqu’il est entré en collision avec le astéroïde Dimorphos, qui se trouve à 7 millions de miles (11 millions de kilomètres) de la Terre. DART a percuté Dimorphos à environ 14 540 mph (23 400 km / h). L’objectif initial de la sonde était de changer l’orbite de Dimorphos autour de son plus grand partenaire – l’astéroïde Didymos de 1 280 pieds de large (390 mètres) – d’au moins 73 secondes, mais le vaisseau spatial a en fait changé l’orbite de Dimorphos de 32 minutes.
Cela signifie que le vaisseau spatial DART de 1 210 livres (550 kilogrammes) et 314 millions de dollars – une sonde trapue en forme de cube composée de capteurs, d’une antenne, d’un propulseur ionique et de deux panneaux solaires de 28 pieds de long (8,5 m) – a poussé Dimorphos plus près de Didymos et a raccourci la trajectoire orbitale du plus petit astéroïde. Le succès retentissant augmente les chances qu’une méthode comme celle-ci puisse un jour être utilisée pour pousser un astéroïde nuisible hors d’une trajectoire de collision avec la Terre.
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« C’est un moment décisif pour la défense planétaire et un moment décisif pour l’humanité », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’une conférence de presse mardi 11 octobre. « Nous avons montré au monde que la NASA est sérieuse en tant que défenseur de cette planète. »
DART a enregistré et retransmis ses derniers instants avec sa caméra embarquée de reconnaissance Didymos et d’astéroïdes pour la navigation optique, qui était également responsable de la navigation automatique du vaisseau spatial sur sa trajectoire de collision.
Alors que DART se rapprochait de plus en plus de la roche spatiale, son flux de caméra montrait la floraison du paysage de l’astéroïde d’un seul pixel gris pâle à un terrain accidenté et escarpé parsemé de roches pointues et ombragées. DART frappe le Dimorphos de 525 pieds de large (160 m) à seulement 56 pieds (17 m) de son centre exact – un « oeil de boeuf » astronomique.
Après la collision, de puissants observatoires ont observé l’astéroïde depuis la Terre et, dans le cas du télescope spatial James Webb (JWST) et du télescope spatial Hubble, depuis l’espace. En recherchant le moment où la lumière solaire combinée réfléchie par la paire d’astéroïdes a baissé, indiquant que Dimorphos était passé dans l’ombre plus grande de Didymos, les scientifiques ont calculé que la période orbitale de Dimorphos était plus courte d’une demi-heure qu’avant l’impact. Les observations de suivi des instruments radar ont également mesuré directement la même orbite, confirmant qu’elle était passée de 11 heures et 55 minutes à 11 heures et 23 minutes.
« Prenons tous un moment pour nous imprégner de cela », a déclaré Lori Glaze, chef de la division des sciences planétaires de la NASA, lors de la conférence de presse. « Pour la première fois, l’humanité a changé l’orbite d’un corps planétaire, d’un objet planétaire – la première fois. »
Les scientifiques obtiennent déjà une meilleure image des conséquences immédiates de l’impact plus près de la roche spatiale grâce au Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube) de l’Agence spatiale italienne, un « cubesat » plus petit qui s’est séparé de DART le 11 septembre. Maintenant en orbite Dimorphos à une distance de 34 miles (55 km), LICIACube a commencé à renvoyer des photos vers la Terre, montrant comment la trajectoire de l’astéroïde a changé et comment la collision a provoqué l’explosion de matériaux vers l’extérieur. Les observations de LICIACube seront complétées par d’autres de Hubble et du JWST au cours des prochaines semaines.
Tout cela permettra aux scientifiques de se faire une idée du type de force nécessaire pour empêcher les futurs astéroïdes de s’écraser sur notre planète avec des conséquences mortelles.
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