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Il y a plus d’un siècle, des chercheurs ont déterré les restes d’un minuscule et ancien reptile à l’intérieur d’une bande de grès dans le nord-est de l’Écosse. La majeure partie de son squelette avait disparu depuis longtemps, mais les scientifiques ont récemment reconstruit l’animal pour la première fois, l’identifiant comme un prédécesseur reptilien des ptérosaures – les premiers reptiles à réaliser un vol motorisé.
Pendant des décennies, les paléontologues ont débattu de la manière exacte de catégoriser ce spécimen de 7 pouces de long (20 centimètres) de la période du Trias (il y a 252 millions à 201 millions d’années), qui a été décrit pour la première fois en 1907 et nommé Scléromochlus taylori. Dans une nouvelle étude, publiée mercredi 5 octobre dans la revue La nature (s’ouvre dans un nouvel onglet)les scientifiques ont finalement remis les pendules à l’heure, en le plaçant dans un groupe qui comprend des ptérosaures ainsi que d’autres premiers reptiles.
Utilisation de la tomodensitométrie — CT scans — une équipe de scientifiques de l’Université de Birmingham en Angleterre et de Virginia Tech a modélisé numériquement la première reconstruction squelettique complète de S.taylori. Bien que certains de ses os manquaient, une empreinte du squelette de l’animal a été conservée dans la roche. Cela offrait quelques indices sur ce à quoi l’animal aurait pu ressembler, mais le spécimen était néanmoins difficile à classer.
« Il y avait des débats en cours sur la place qu’il occupait [into the evolutionary tree] », a déclaré à Live Science l’auteur principal de l’étude, Davide Foffa, chercheur associé aux National Museums Scotland et chercheur à l’Université de Birmingham. « Les scientifiques pensaient qu’il s’agissait d’un proche parent des ptérosaures ou dinosaure, ou des reptiles comme les crocodiliens, entre autres. Cependant, les scans ont montré des détails infimes non disponibles dans les études précédentes. »
Ces détails comprenaient une meilleure image du fémur et de la mâchoire supérieure de l’animal. Avant que la modélisation numérique ne soit disponible, les scientifiques utilisaient de l’argile ou d’autres matériaux malléables pour créer un moulage de fossiles délicats. Cependant, certaines parties de ce spécimen étaient trop petites ou étroites pour donner une impression adéquate.
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« La préservation est très étrange car certains des os ont été complètement emportés, et ce qu’il nous reste est un bloc de grès avec l’impression de l’endroit où se trouvaient les os », a déclaré Foffa. « Cela a été beaucoup étudié, mais le problème était que nous ne pouvions pas atteindre toutes les cavités de l’empreinte et voir où certains des os étaient encore connectés. »
Foffa a déclaré que le bloc de grès servait essentiellement de « moule naturel » du spécimen, bien qu’il fournisse une image incomplète de l’apparence de l’ancienne créature.
« Avec deux [impression] moitiés, nous perdons l’orientation 3D et certains des os ont été divisés entre les deux blocs », a déclaré Foffa. « Il était difficile de comprendre la forme, la taille et les dimensions du spécimen, et les empreintes n’en capturaient qu’une partie.
« Une fois que nous l’avons placé », a déclaré Foffa, « d’autres détails ont montré que le Scléromochlus était similaire, mais pas un ancêtre direct [to either dinosaurs or pterosaurs] et qu’il ressemble anatomiquement plus aux lagerpetidés qu’aux ptérosaures. »
Les chercheurs ont également conclu que S.taylori mangeait probablement de petits insectes et se tenait sur la pointe des pieds, mais avait le potentiel de marcher à quatre pattes si nécessaire, et que sa posture était différente de celle de grenouille et les lézards, qui ont généralement une posture tentaculaire et se déplacent avec les quatre membres en contact avec le sol.
Cependant, l’étude soutient l’idée que les premiers reptiles volants ont évolué à partir de petits reptiles anciens comme S.taylori.
Cela a conduit les scientifiques à conclure que S.taylori appartenait probablement au groupe Pterosauromorpha (« formes ressemblant à des ptérosaures »), qui comprend les ptérosaures – les premiers animaux avec des os qui ont évolué en vol motorisé – et les lagerpetids, des reptiles bipèdes de la taille d’un chat ou un petit chien, selon l’étude. Scléromochlus était un lagerpetid qui a précédé les ptérosaures et n’était pas un ancêtre direct des insectes reptiliens, bien que « les ptérosaures aient évolué à partir de minuscules reptiles vivant au sol et rapides », qui ressemblaient probablement Scléromochlus, rapportent les chercheurs.
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