La découverte surprise du deuxième trou bleu le plus profond du monde pourrait ouvrir une fenêtre sur l’histoire de la Terre

Le deuxième trou bleu le plus profond du monde a été découvert au large de la péninsule du Yucatan au Mexique. La caverne sous-marine géante, située dans la baie de Chetumal, a une profondeur d’environ 900 pieds (274 mètres) et s’étend sur une superficie de 147 000 pieds carrés (13 660 mètres carrés).

C’est juste en deçà du record établi par le le trou bleu connu le plus profond du monde – le Dragon Hole dans la mer de Chine méridionale – qui a été découvert en 2016 et dont on pense qu’il a plus de 980 pieds (300 m) de profondeur.

Les trous bleus sont de grandes grottes verticales sous-marines ou des gouffres trouvés dans les régions côtières. Beaucoup contiennent une grande diversité de plantes et de vie marine, y compris des coraux, des tortues de mer et des requins. Celle de Chetumal, nommée Taam Ja’ qui signifie « eau profonde » en maya, a des parois abruptes avec des pentes de près de 80 degrés, et l’embouchure de la caverne se trouve à environ 4,6 m sous le niveau de la mer. Des scientifiques d’El Colegio de la Frontera Sur (Ecosur), un centre de recherche public coordonné par le Conseil national mexicain des sciences et de la technologie (Conacyt), l’ont découvert pour la première fois en 2021. Une étude de la découverte a été publiée le 23 février dans le journal Frontières des sciences marines (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Les trous bleus se forment lorsque l’eau de mer rencontre le calcaire. Le calcaire est très poreux, de sorte que l’eau s’infiltre facilement dans la roche, permettant aux produits chimiques contenus dans l’eau de réagir avec le calcaire et de le ronger. De nombreux trous bleus du monde se sont probablement formés au cours des périodes glaciaires passées, lorsque les inondations et le drainage répétés des zones côtières ont érodé la roche et créé des vides. Quand la dernière période glaciaire s’est terminée il y a environ 11 000 ans et le niveau de la mer a monté, ces cavernes se sont remplies d’eau et certaines ont été complètement immergées.

En rapport: D’étranges trous « extraterrestres » découverts au fond de l’océan

Parce que les trous bleus sont si difficiles à atteindre, les scientifiques n’en ont pas étudié beaucoup.

« Ils sont largement mal compris », Christopher G.Smith (s’ouvre dans un nouvel onglet), un géologue côtier du US Geological Survey (USGS) qui a étudié d’autres gouffres sous-marins mais n’a pas participé aux dernières recherches, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Smith a ajouté que la chimie unique de l’eau de mer dans les trous bleus suggère qu’ils peuvent interagir avec les eaux souterraines et éventuellement les aquifères – des corps de roche ou de sédiments qui retiennent les eaux souterraines.

Les trous bleus contiennent peu d’oxygène et la lumière du soleil ne brille qu’en surface. Malgré ces conditions, les vides gigantesques regorgent de vie qui s’est adaptée à l’environnement pauvre en oxygène.

Les trous bleus peuvent offrir un instantané de ce qu’était la vie il y a des milliers d’années. Sans beaucoup d’oxygène ou de lumière, les fossiles peuvent être bien conservés, permettant aux scientifiques d’identifier les restes d’espèces éteintes, ont noté les chercheurs dans l’étude.

Les trous bleus peuvent également nous en dire plus sur la vie sur d’autres planètes. En 2012, des chercheurs examinant trous bleus aux Bahamas trouvé des bactéries profondément dans les cavernes où aucune autre forme de vie n’habitait. De telles découvertes pourraient offrir des indices sur la vie qui peut exister dans les conditions extrêmes ailleurs dans notre système solaire.