La coquille glacée d’Europe pourrait être fabriquée à partir de neige sous-marine pure

La coquille de de Jupiter La célèbre lune de glace peut être formée, en partie, par de la neige sous-marine pure qui flotte au lieu de tomber.

Une nouvelle étude, publiée dans le numéro d’août de la revue Astrobiologietrouve que la croûte glacée d’Europe pourrait être construite en partie par du « frasil », une accumulation pelucheuse de cristaux de glace qui s’accumule également sous les calottes glaciaires sur Terre. Cette glace de frasil contient une fraction du sel trouvé dans la glace qui se développe à partir de la banquise elle-même, ce qui suggère que les calottes glaciaires d’Europe pourraient être moins salées qu’on ne le croyait auparavant.

« Lorsque nous explorons Europe, nous nous intéressons à la salinité et à la composition de l’océan, car c’est l’une des choses qui régira son habitabilité potentielle ou même le type de vie qui pourrait y vivre », a déclaré l’auteure principale de l’étude, Natalie Wolfenbarger. , un chercheur étudiant diplômé à l’Institut de géophysique de l’Université du Texas, a déclaré dans un déclaration.

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Pour les astrobiologistes, Europe est l’un des objets les plus intrigants du système solaire. La lune est recouverte d’un océan de 40 à 100 milles (60 à 150 kilomètres) de profondeur, coiffé d’une croûte de glace de 10 à 15 milles (15 à 25 km) d’épaisseur, selon la NASA. Europe fait un quart de la taille de la Terre, mais son océan à l’échelle de la surface peut contenir environ deux fois plus d’eau que tous les océans de la Terre, selon l’agence spatiale, faisant de la lune un endroit intrigant pour recherche de vie extraterrestre.

Un nouvel orbiteur de la NASA, Europa Clipper, devrait être lancé en octobre 2024 pour survoler la lune de glace afin de voir s’il pourrait s’agir d’un habitat propice à la vie. Les scientifiques de l’Université du Texas à Austin dirigent le développement de l’instrument radar pénétrant dans la glace d’Europa Clipper, qui scrutera la calotte glaciaire et l’océan juste en dessous.

Dans le cadre de cet effort, les chercheurs ont voulu comprendre comment la calotte glaciaire pourrait être structurée. Ils se sont tournés vers la Terre comme analogue, examinant les deux principales façons dont la glace se forme sous les calottes glaciaires de l’Antarctique. Une forme, la glace glaciale, pousse à partir de la surface de la banquise. L’autre, le frasil, se forme dans l’eau de mer froide et dérive vers le haut sous forme de flocons comme une neige inversée, finissant par être emprisonnée sous la calotte glaciaire.

L’Europe, comme Antarctique, a probablement un faible gradient de température, ce qui signifie que la température change peu avec la profondeur. Dans ces conditions, a découvert Wolfenbarger, la glace de frasil est assez courante, en particulier dans les endroits où la glace s’amincit dans les crevasses ou les fractures. Si la glace de frasil est également courante sur Europe, cela pourrait faire une grande différence dans la composition de la coquille de glace de la lune. Alors que la glace gelée peut contenir 10% du sel de l’eau de mer environnante, la glace de frasil est beaucoup plus pure, ne contenant que 0,1% du sel de l’eau de mer à partir de laquelle elle se forme. Non seulement cette glace à faible teneur en sel pourrait affecter la structure et la résistance de la croûte de glace d’Europe, mais elle pourrait également avoir un impact sur la capacité du radar du Clipper à pénétrer dans la glace.

« Ce document ouvre un tout nouveau lot de possibilités pour réfléchir aux mondes océaniques et à leur fonctionnement », a déclaré Steve Vance, chercheur au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA qui n’a pas participé à l’étude, dans le communiqué. « Cela ouvre la voie à la façon dont nous pourrions nous préparer à l’analyse de la glace d’Europa Clipper. »

Publié à l’origine sur Live Science.