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Quelques jours après qu’une capsule Dragon de SpaceX pilotée par de riches aventuriers se soit éclaboussée au large des côtes de la Floride, une autre a été lancée mercredi, cette fois pour une mission de la NASA vers la Station spatiale internationale.
La mission Crew-4 a décollé du Kennedy Space Center à 3h52 (0752 GMT, ou 13h22 IST), transportant les Américains Kjell Lindgren, Bob Hines et Jessica Watkins, ainsi que l’Italienne Samantha Cristoforetti de l’Agence spatiale européenne.
L’événement a été diffusé en direct sur le site Web de la NASA et les médias sociaux.
Le délai d’exécution rapide pour SpaceX – un peu moins de 40 heures entre la récupération d’un équipage et l’envoi d’un autre – est le signe d’un calendrier de vols spatiaux habités de plus en plus chargé depuis que la société d’Elon Musk est devenue le principal taxi d’astronautes de la NASA en 2020.
Entre 2011 – lorsque le programme de la navette spatiale a pris fin – et 2020, la NASA dépendait des fusées russes Soyouz pour le service.
« Pensez à la façon dont le Cap s’est transformé, pensez à toutes ces rampes de lancement abandonnées sur le Cap et à la façon dont elles reviennent à la vie », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’une conférence de presse mardi.
Crew-4 rejoindra le quatuor Crew-3, qui approche de la fin de sa rotation de cinq mois sur l’ISS, ainsi que trois Russes sur le segment russe de l’avant-poste orbital.
Une date pour le retour de Crew-3 sera bientôt fixée.
Crew-4 doit mener des centaines d’expériences scientifiques, y compris des recherches en cours sur la culture de plantes sans sol dans l’espace.
Une autre consiste à développer une rétine humaine artificielle, en tirant parti de l’environnement de microgravité de l’ISS pour aider à déposer couche après couche de couches minces de protéines.
La technologie « pourrait éventuellement être utilisée pour remplacer les cellules photoréceptrices endommagées dans les yeux et potentiellement restaurer une vision significative pour les millions de personnes qui souffrent de maladie dégénérative de la rétine », a déclaré Heidi Parris, scientifique de la NASA.
Parmi les membres d’équipage, Watkins n’est que la cinquième femme noire à aller dans l’espace et la première à rejoindre l’équipage de l’ISS pour une mission prolongée.
L’équipage devrait atteindre le laboratoire spatial 17 heures après le lancement, l’amarrage étant prévu pour 20h15 mercredi (0015 GMT, ou 5h45 IST jeudi).
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