En 1833, un poisson presque parfaitement sphérique s’est échoué au Groenland et a été emmené chez le zoologiste Johannes Christopher Hagemann Reinhardt à Copenhague, au Danemark. Ce poisson – plus tard connu sous le nom de poisson-football, Himantolophus groenlandicus, ou l’homme-gobbler – a été la première baudroie connue de la science, a écrit Ted Pietsch, un biologiste systématiste et évolutionniste, dans son livre « Baudroie océanique»(University of California Press, 2009).
Aujourd’hui, il existe environ 170 espèces connues dans 12 familles de baudroie des grands fonds, et une «immense diversité» au sein de ces familles, a déclaré Mackenzie Gerringer, professeur de biologie à SUNY Geneseo à New York spécialisé dans les poissons de haute mer. . Les noms communs de la baudroie font allusion à certaines des formes sauvages qu’elles peuvent prendre – diable de mer snaggletooth, piège à loup et rêveur pugnace (également connu sous le nom de crapaud tyrannique), pour n’en nommer que quelques-unes. Ils arborent une gamme fantastique de formes et de textures; certains sont trapus et ronds (Melanocetus johnsonii), tandis que d’autres sont plats et au museau énorme (Thaumatichthys binghami) ou recouverts de filaments de whiskery (Caulophryne Jordan). Mais alors que ces poissons se trouvent partout dans le monde, ce sont des créatures solitaires assez insaisissables – comme le cours d’un poisson qui vit de 300 à 5000 mètres sous la surface. En conséquence, de nouvelles espèces sont toujours en cours de découverte, toutes plus étranges les unes que les autres.
Mais peu importe à quoi cela ressemble, toute baudroie des grands fonds est le pire cauchemar d’une petite créature océanique.
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Attirer les malchanceux
La baudroie tire son nom du leurre brillant qu’elle utilise pour attirer les poissons et les crustacés qu’elle mange. Ces redoutables chasseurs se cachent tranquillement dans les profondeurs de l’océan. Ce sont des prédateurs embusqués, a déclaré Gerringer, flottant et attendant dans l’obscurité jusqu’à ce que la proie s’approche. Ensuite, ils utilisent leur canne à pêche intégrée pour attirer l’animal malchanceux, se tortillant, se cachant et révélant leur leurre pour tenter des proies potentielles jusqu’à ce qu’elles soient suffisamment proches pour être aspirées.
Cette stratégie d’alimentation explique le corps de la baudroie: comme ils ne chassent pas activement, ils n’ont pas évolué pour être des nageurs rapides, c’est pourquoi beaucoup sont des formes blobby et non hydrodynamiques. National Geographic même appelé la baudroie «très probablement l’animal le plus laid de la planète» (bien que le blobfish voudrait un mot).
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Dans l’océan profond, les repas sont rares. Pietsch a écrit dans Baudroie océanique que la plupart des estomacs de baudroie examinés sont vides. Ainsi, lorsqu’une baudroie tombe sur un repas, elle le fait durer. Les bouches de la baudroie sont souvent la plus grande partie de leur corps, et si un repas «peut tenir dans la bouche, il peut tenir dans le corps», a déclaré Gerringer. De nombreuses baudroie peuvent étirer leur estomac pour doubler leur taille d’origine.
«Ils finiront avec un ventre de bulle», a-t-elle déclaré à Live Science. «Parfois, ils sont capturés et ils ont du poisson entier dans l’estomac. Si vous touchez le ventre, c’est assez spongieux, faute de meilleur terme.
Mais ne vous inquiétez pas trop de ces horreurs des profondeurs marines: ils sont bien trop petits pour blesser un humain, ce qui rend leurs dents surdimensionnées et leurs corps déformés… plutôt mignons? Alors que certaines baudroie peuvent atteindre trois ou quatre pieds (0,9 à 1,2 m) de long (comme Ceratias holboelli), la taille moyenne d’un adulte mesure 16 centimètres de long – un peu plus petit qu’un ballon de volleyball.
Briller
Les leurres de la baudroie brillent dans l’océan profond, à au moins un demi-mile (0,8 kilomètre) sous la surface ensoleillée, grâce à des bactéries luminescentes qui prennent racine dans le leurre du poisson. Le leurre, également appelé «esca», a un pore à l’extrémité qui est conçu pour héberger ces bactéries, dont beaucoup ne peuvent vivre nulle part ailleurs, et dont beaucoup sont uniques à cette espèce de baudroie.
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Mais d’où viennent les bactéries incandescentes? La baudroie naît profondément dans l’océan sous forme de larves minuscules et transparentes et flotte seule à la surface pour se nourrir et se développer en sa forme adulte. Ils ne cultivent un esca que plus tard dans la vie, ils n’ont donc nulle part où nourrir leurs colonies bactériennes dès la naissance, a déclaré Gerringer. «C’est une grande question de recherche en ce moment», a-t-elle ajouté. Parmi les bactéries esca de la baudroie qui ont été étudiées, aucune n’a été trouvée vivant librement dans l’eau de mer, a écrit Pietsch dans son livre, ce qui signifie qu’il est peu probable que les poissons prennent leurs copains lumineux dans leur environnement. Vivent-ils sur la peau d’une baudroie jusqu’à ce que l’esca se développe? Est-ce qu’ils, comme une étude dans le journal eLife suggérées en 2019, proviennent de la baudroie adulte crachant des bactéries dans l’eau, pour être immédiatement ramassées par les jeunes poissons? «Il y a beaucoup de questions ouvertes», a déclaré Gerringer.
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La baudroie diversifiée ne s’arrête pas à un simple leurre brillant, cependant. Certaines espèces, telles que Phyllorhinichthys balushkini, ont des guides de lumière élaborés dépassant de leur corps, comme des câbles à fibres optiques biologiques. D’autres, comme Cryptopsaras couesii, ont des taches brillantes sur le dos appelées caroncules. Certains, comme les membres de la Thaumatichthys genre, ont des leurres sur le toit de leur bouche.
Briser le piège avec des dents de baudroie
Une fois qu’une baudroie a attiré sa proie, le poisson a tout intérêt à la garder. Selon Karly Cohen, candidate au doctorat qui étudie la biomécanique des dents de poisson à l’Université de Washington, la plupart des animaux arborent des dents fermement attachées à leur mâchoire – la baudroie étant une exception notable. Certaines de leurs dents en forme de crocs sont «déprimables» ou capables de se replier sous la pression. «Il se peut que les dents fonctionnent comme un protège-crampons dans un garage de stationnement», a déclaré Cohen à Live Science. «Il est facile pour les proies d’entrer dans la bouche, mais difficile pour elles de sortir.
Pour comprendre les dents de la baudroie, Cohen utilise une technique appelée histologie. Elle enfonce des dents dans des blocs de résine, puis des tranches qui bloquent microscopiquement minces. De cette façon, elle et ses collègues peuvent colorer et identifier des tissus spécifiques (émail, pulpe et ligaments, par exemple) pour déterminer comment ces dents se sont développées.
Mais une technique plus récente permet à Cohen d’avoir un meilleur aperçu de la mâchoire de crocs d’une baudroie. À l’aide d’un scanner, Cohen a pratiquement coupé le poisson entier en sections qui pouvaient ensuite être réassemblées numériquement et vues sous n’importe quel angle.
Contrairement à nous, a déclaré Cohen, «les poissons mettent des dents partout» et souvent dans des endroits difficiles à repérer en regardant simplement un spécimen. Avec un rendu 3D d’un petit poisson (mais féroce) comme Melanocetus johnsonii, mesurant seulement 5 cm de long, Cohen et ses collègues peuvent faire de meilleurs modèles de la morsure de ces animaux insaisissables.
Le pire sexe sur Terre
De nombreuses espèces de baudroie des grands fonds ont l’une des stratégies de reproduction les plus étranges de la planète. Les mâles sont des parasites – et nous ne le pensons pas métaphoriquement.
Chez de nombreuses espèces de baudroie des grands fonds, les mâles sont souvent 10 fois plus petits que les femelles, a déclaré Gerringer, et ils n’ont d’autre fonction que de se reproduire. Ils utilisent des organes olfactifs très développés pour retrouver les femelles. Quand ils en trouvent une, ils la mordent: Selon Cohen, certains mâles de la baudroie développent des dents crochues spécialisées devant leur bouche spécialement pour obtenir une prise. (Cohen cherche à savoir si ces dents sont de vraies dents ou une sorte de proto-dent appelée odontodes.) Ensuite, elles libèrent une enzyme qui dissout la peau de leur bouche, fusionnant avec le corps de la femme. Les mâles deviennent complètement dépendants de la femelle pour leur subsistance; leurs systèmes circulatoires fusionnent de sorte qu’ils partagent le même sang, et essentiellement les mâles deviennent une paire vivante de testicules.
«Comme il y a une faible probabilité de se rencontrer dans l’océan, vous voulez pouvoir rester ensemble lorsque vous trouvez un partenaire. Et ils poussent cela à l’extrême », a déclaré Gerringer.
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Les femmes n’arrêtent pas de collectionner des partenaires lorsqu’elles ont un homme fusionné avec elles: le record, a déclaré Gerringer, est de 12 hommes pour une femme.
La fusion qui a lieu est similaire à une transplantation d’organe, puisque les mâles deviennent essentiellement une partie du corps de la femme. Recherche publiée dans la revue La science en 2020, ils ont découvert comment la baudroie gérait cet exploit: ils manquent de gènes pour produire la plupart des molécules qui attaqueraient les tissus étrangers – en plus, ils ont peu ou pas de lymphocytes T et d’anticorps. Cette absence de système immunitaire tuerait probablement un humain, a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Thomas Boehm, dans un communiqué de presse décrivant l’étude, mais c’est exactement ce dont la baudroie a besoin pour réaliser son étrange reproduction basée sur le parasitisme sexuel.
Changements dans l’océan profond
Peu de créatures de l’océan mangent la baudroie (bien que certaines aient été trouvées dans l’estomac d’autres prédateurs des grands fonds, comme la légine antarctique, Dissostichus mawsoni), et comme la baudroie vit en eau profonde, elle n’est pas vraiment ciblée ou capturée accidentellement par les humains. Vous pourriez donc penser que la population de baudroie est parfaitement sûre.
Cependant, ce n’est pas le cas. «Nous pensons que les communautés océaniques profondes sont hors de vue, hors de l’esprit, mais elles sont étroitement liées au reste de l’écosystème océanique», a déclaré Gerringer. Un article d’opinion récent publié dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences a fait valoir que l’exploitation minière en haute mer à la recherche de minéraux de terres rares de plus en plus rares pourrait devenir une menace pour l’océan. La technologie émergente, telle que rapportée par Nature, pourraient projeter des sédiments et des déchets miniers du fond marin dans la colonne d’eau où ils pourraient rester au milieu de l’océan. Cet habitat abrite non seulement la baudroie, mais des dizaines de milliers d’autres espèces, selon un rapport publié dans Science Quotidien. Cette boue pourrait obstruer les branchies, affamer les filtreurs et changer la façon dont la lumière – et l’attrait de l’esca d’une baudroie – se déplace dans l’océan.
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Le changement climatique est également une menace, a déclaré Gerringer, en augmentant la stratification des océans. Cela signifie que l’eau ne se mélange plus de la surface aux profondeurs de l’océan autant qu’auparavant, donc moins d’oxygène descend dans les profondeurs. En fin de compte, cependant, la baudroie est encore si mystérieuse que pour beaucoup, «nous ne savons tout simplement pas» comment les humains pourraient les affecter, a déclaré Gerringer – ou même quelles sont leurs lignes de base.
Mais la technologie s’améliore constamment. En 2014, le Monterey Bay Aquarium Research Institute a capturé le toute première vidéo d’une baudroie «black seadevil» et l’a ensuite ramenée à la surface pour un examen plus attentif, en espérant que le poisson ne vivrait pas longtemps au niveau de la mer. Mais en 2018, National Geographic ont rapporté comment la capacité des scientifiques à ramener en toute sécurité des poissons vivants en eau profonde à la surface évolue. Un jour bientôt, grâce à des développements comme ceux-ci et à l’exploration continue de l’océan profond, nous en saurons peut-être plus sur ces créatures étranges et mystérieuses.
