Faites de beaux rêves, espiègle : les arachnides vivent un sommeil paradoxal et peuvent même rêver

Imaginez une araignée suspendue à un fil soyeux, aussi immobile qu’un cadavre, jusqu’à ce que ses huit pattes tremblent de manière inattendue. Bien que cela puisse ressembler à un film d’horreur, c’est en fait une expérience nocturne pour les araignées sauteuses (Évarcha arqué) qui peuvent atteindre le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM), le stade où se produisent la plupart des rêves, selon une nouvelle étude.

Dans l’étude, publiée le 8 août dans le journal Actes de l’Académie nationale des sciences (s’ouvre dans un nouvel onglet), les chercheurs ont utilisé des caméras pour examiner les araignées sauteuses pendant leur sommeil, observant les mouvements des yeux et du corps des arachnides tout au long de la nuit. Les mouvements de contraction dont l’équipe a été témoin lorsque les araignées se sont endormies étaient similaires à ceux observés chez les humains et d’autres mammifères comme les chiensainsi que des reptiles non aviens et des céphalopodes pendant le sommeil paradoxal.

La découverte est survenue de manière inattendue pour l’auteure principale de l’étude, Daniela C. Rößler, écologiste comportementale et évolutive et boursière postdoctorale à l’Université de Constance en Allemagne. Elle prévoyait à l’origine d’étudier les réactions des arachnides aux modèles imprimés en 3D d’araignées prédatrices. Mais ses recherches ont pris un détour rapide lorsqu’elle a observé les araignées pendant qu’elles dormaient; à un moment donné, elle a pensé qu’ils étaient morts.

« Ils étaient tous suspendus au couvercle de leurs boîtes », a déclaré Rößler Scientifique Américain (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Je n’avais aucune idée de ce qui s’était passé. »

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Avec une « caméra de vision nocturne bon marché » équipée d’une loupe qu’elle a attachée avec du ruban adhésif, Rößler a focalisé son objectif sur l’une des femelles. Au début, il était simplement suspendu là, immobile. Mais finalement, ses jambes ont commencé à se contracter, ainsi que son abdomen et ses filières productrices de soie. À un moment donné, ses pattes se sont repliées vers le haut. L’affichage entier a duré environ une minute et « s’est répété périodiquement tout au long de la nuit », a rapporté Scientific American.

« Ils avaient juste des contractions incontrôlables d’une manière qui ressemblait beaucoup à des rêves de chiens ou de chats et à leurs petites phases REM », a déclaré Rößler à Scientific American.

Pour l’étude, Rößler et son équipe ont utilisé une caméra infrarouge pour enregistrer 34 araignées (araignées juvéniles). Ils ont été témoins de « mouvements indubitables du tube oculaire » qui ne se sont pas produits à d’autres moments tout au long des cycles de sommeil des araignées. Selon l’article, les araignées sauteuses ont des tubes rétiniens mobiles qui les aident à rediriger leur regard, et chez les araignées, ces mouvements peuvent être vus à travers leur exosquelette, qui reste translucide pendant leur jeunesse.

Les mouvements rétiniens des araignées se produisent en même temps que le curling et les secousses des jambes, qui sont similaires aux mouvements des membres observés chez d’autres animaux en sommeil paradoxal, selon une déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet). Et bien que les scientifiques ne puissent pas facilement observer les mouvements rétiniens chez les araignées sauteuses adultes, ils ont documenté des mouvements de jambes similaires se produisant à intervalles réguliers pendant les épisodes de sommeil.

Avant cette recherche, on ne savait pas grand-chose sur les habitudes de sommeil des araignées et autres invertébrés, puisque l’étude du sommeil paradoxal est encore largement axée sur les mammifères et les oiseaux. Cependant, les scientifiques ont déjà enregistré des actions similaires chez deux autres invertébrés : poulpes et seichesLive Science signalé précédemment.

Alors que Rößler a averti qu’il est trop tôt pour dire avec certitude que les araignées sauteuses rêvent, les preuves semblent prometteuses. Pour élargir ses recherches, elle et son équipe doivent effectuer des scintigraphies cérébrales pour prouver que le cerveau des araignées est en fait dans un état de type REM. C’est une entreprise délicate, étant donné que ces minuscules araignées, qui mesurent environ un quart de pouce (6 millimètres) de long, ont un cerveau de la taille de graines de pavot. Pour enregistrer l’activité cérébrale des araignées, les scientifiques devront insérer une électrode dans le cerveau de chaque araignée sans l’écraser.

Jusque-là, les scientifiques pourraient se retrouver à rêver de rêves d’araignées.

« Personnellement, je pense qu’ils rêvent – tout comme toute personne qui regarde un chien ou un chat dormir et donner des coups de patte pensera qu’ils rêvent – mais être capable de prouver scientifiquement que c’est une toute autre histoire », a déclaré Rößler. La Gazette de Harvard (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Je ne pense pas que nous puissions dire qu’ils le sont, et je ne suis même pas sûr que nous pourrons jamais le dire, mais le seul fait que nous y pensions est déjà assez étonnant. »

Publié à l’origine sur Live Science.