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Les paléontologues ont découvert le plus ancien nombril connu de la science – et le premier jamais trouvé sur un dinosaure non aviaire – sur un fossile vieux de 125 millions d’années d’un bipède à bec de perroquet en Chine.
La faible marque de nombril appartient à un reptile du genre Psittacosaurus, qui a vécu pendant la période du Crétacé (il y a 145 à 66 millions d’années). Les scientifiques ont repéré la longue et fine trace d’une cicatrice ombilicale lorsqu’ils ont exposé le fossile à un faisceau concentré de lumière laser. La cicatrice est un léger désalignement du motif de la peau et des écailles sur le dinosaures abdomen et est l’équivalent reptile d’un nombril de mammifère.
Contrairement aux mammifères fœtaux, qui tirent leurs nutriments d’un placenta, les embryons d’oiseaux et de reptiles sont nourris par un sac vitellin relié à leur abdomen par divers vaisseaux sanguins. Lorsque ces embryons éclosent, le sac vitellin est complètement absorbé dans le corps, laissant une cicatrice abdominale linéaire qui guérit généralement en quelques jours ou quelques semaines. Mais chez certains reptiles, comme les alligators, la cicatrice ombilicale peut durer au-delà de la maturité sexuelle. Cette découverte de nombril fossilisé est la première indication que les dinosaures peuvent aussi avoir eu des cicatrices ombilicales qui n’ont jamais complètement disparu. Les chercheurs ont publié leurs conclusions le 7 juin dans la revue BMC Biologie.
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« Cette Psittacosaurus spécimen est probablement le fossile le plus important que nous ayons pour étudier la peau des dinosaures », a déclaré le paléontologue des vertébrés Phil Bell, maître de conférences à l’École des sciences environnementales et rurales de l’Université de la Nouvelle-Angleterre à Armidale, en Australie. dit dans un communiqué. « Mais cela continue de donner des surprises que nous pouvons donner vie à de nouvelles technologies comme l’imagerie laser. »
Le fossile, connu sous le nom de SMF R 4970, est un Psittacosaurus mongoliensisun type précoce de cératopsien, un groupe d’herbivores à bec qui comprenait plus tard Tricératops. Mesurant 6 pieds (1,8 mètre) de long et 4 pieds (1,2 m) de haut, P. mongoliensis était probablement une créature très sociale, vivant en groupe et cherchant des graines à broyer et des noix à casser dans son bec pointu. Découvert il y a environ 20 ans, le fossile de la créature à joues de corne est incroyablement bien conservé, ce qui a permis aux scientifiques de documenter les écailles individuelles, les poils de la queue et le premier trou du cul de dinosaure jamais découvert (décrit à l’époque comme « parfait » et « unique »), a précédemment rapporté Live Science.
Les chercheurs ont pu effectuer des observations détaillées du ventre du spécimen en raison de sa conservation exquise et de la position de l’animal dans la mort – la créature s’est fossilisée alors qu’elle était allongée sur le dos. Cette pose de mort de dinosaure a permis aux auteurs de l’étude d’appliquer une technique appelée fluorescence stimulée par laser (LSF) à l’abdomen de l’ancien reptile. Faire briller un faisceau de lumière laser sur le spécimen l’a fait émettre une très faible lueur, ce qui a aidé les scientifiques à analyser la peau préservée le long de son ventre une échelle à la fois. Leur enquête a révélé une cicatrice de 4 pouces de long (10 centimètres) qui ne semblait pas avoir été causée par un traumatisme physique ou une maladie.
« En utilisant l’imagerie LSF, nous avons identifié des écailles distinctives qui entouraient une longue cicatrice ombilicale dans le Psittacosaurus spécimen, semblable à [scars in] certains lézards et crocodiles vivants », a déclaré le paléontologue Michael Pittman, professeur adjoint à l’École des sciences de la vie de l’Université chinoise de Hong Kong. « Nous appelons ce type de cicatrice un nombril, et il est plus petit chez l’homme. . Ce spécimen est le premier fossile de dinosaure à conserver un nombril, ce qui est dû à son état de conservation exceptionnel. »
Les scientifiques ont estimé l’âge du dinosaure en comparant la longueur de son fémur à ceux d’autres Psittacosaurus spécimens, et l’a trouvé âgé d’environ 6 ou 7 ans, approchant de la maturité sexuelle. Cela a révélé que le nombril a persisté au cours des premières étapes de la vie de la créature, comme le font de telles cicatrices chez les alligators modernes.
Alors que le spécimen fossile offre de rares informations sur la biologie des dinosaures, il fait également l’objet d’une féroce controverse sur le rapatriement. Déterré d’une région inconnue de Chine dans les années 80 ou 90, il aurait été passé en contrebande hors du pays et dans les marchés souterrains européens avant d’être acheté et exposé en 2001 au musée Senckenberg de Francfort, en Allemagne, selon Nature (s’ouvre dans un nouvel onglet). Des tentatives de rapatriement du fossile en Chine par des chercheurs chinois et européens ont été faites, ont rapporté des chercheurs en 2001 dans la revue Nature (s’ouvre dans un nouvel onglet)mais la propriété du fossile est toujours contesté.
« Il y a un débat en cours concernant la propriété légale de ce spécimen et les efforts pour le rapatrier en Chine n’ont pas abouti. Notre équipe internationale de membres australiens, belges, britanniques, chinois et américains espèrent et soutiennent tous une solution à l’amiable à ce débat en cours. « , ont écrit les chercheurs dans leur article. « Nous pensons qu’il est important de noter que le spécimen a été acquis par le musée Senckenberg pour empêcher sa vente à des particuliers et pour garantir sa disponibilité pour une étude scientifique. »
Publié à l’origine sur Live Science.
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