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Des paléontologues au Royaume-Uni ont découvert les restes d’un dinosaure blindé jamais vu auparavant avec des pointes en forme de lame qui dépassaient des côtés de son corps fortement protégé.
L’espèce nouvellement décrite, nommée Vectipelta barrettiappartient au subordonné Ankylosauria – un groupe de grands herbivores dinosaure avec quatre pattes courtes, des corps larges et aplatis, des têtes relativement petites et de longues queues, parfois en forme de massue. Une majorité d’ankylosaures, tels que Ankylosaureétaient fortement recouverts d’une armure hérissée faite d’écailles osseuses, appelées ostéodermes, pour les protéger des grands prédateurs.
Le squelette partiel de V. barretti, y compris certains de ses ostéodermes en forme de faux, a été découvert en 1993 dans la formation de Wessex sur l’île de Wight au large de la côte sud de l’Angleterre, et a été entièrement fouillé par un collectionneur privé l’année suivante. Plusieurs ossements supplémentaires ont également été récupérés dans les environs à la fin des années 1990. En 2021, le Dinosaur Isle Museum de l’île a acquis le spécimen, donnant aux paléontologues une chance de l’étudier pour la première fois.
Dans une nouvelle étude, publiée le 15 juin dans le Journal de paléontologie systématique, les chercheurs ont révélé que les vestiges remontent à environ 140 millions d’années. L’équipe a également utilisé un programme informatique pour recréer ce qu’est un V. barretti squelette ressemblerait.
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L’île de Wight est un hotspot fossile, avec plus de 20 dinosaures différents qui y ont été découverts, y compris de grands sauropodes et un paire de prédateurs carnivores avec des « visages ressemblant à des crocodiles » en 2021.
Seuls deux genres d’ankylosaures, Polacanthus et Hyléosaure, avait déjà été découvert sur l’île. Les chercheurs pensaient initialement que V. barretti les restes appartenaient à Polacanthus, qui est le groupe d’ankylosaures le plus abondant identifié dans la région. Mais un examen plus approfondi a révélé que ce n’était pas le cas.
« Il [V. barretti] est en fait vraiment distinct de Polacanthus« , co-auteur de l’étude Susannah Maidmentun paléontologue du Natural History Museum de Londres, a déclaré dans un déclaration. « Il a des caractéristiques sur ses vertèbres du cou et du dos qui diffèrent, alors qu’il a aussi plus de pointes en forme de lame et recourbées que nous ne voyons pas dans le Polacanthus matériel dont nous disposons. »
Les restes de V. barretti sont plus vieux que les plus vieux Polacanthus fossiles, qui datent d’environ 134 millions d’années, mais sont plus jeunes que les plus jeunes Hyléosaure fossile d’il y a 143 millions d’années, indiquant en outre qu’il s’agit d’une espèce distincte.
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L’équipe a également effectué une comparaison évolutive entre V. barretti et d’autres ankylosaures connus, sur la base des similitudes et des différences entre leurs squelettes. Cela a révélé que V. barretti était peu susceptible d’être un parent direct de l’un ou l’autre Polacanthus or Hyléosaure.
« Ils sont vraiment très éloignés en termes d’évolution des ankylosaures, il est donc très clair qu’il s’agit d’une espèce différente », a déclaré Maidment.
Au lieu de cela, les chercheurs pensent que V. barretti est le plus étroitement lié aux ankylosaures déterrés dans la Chine moderne. Cela fait allusion à une migration jusque-là inconnue pour le groupe de dinosaures blindés d’Asie vers l’Europe. Cependant, des travaux supplémentaires sont nécessaires pour confirmer cette hypothèse, a déclaré Maidment.
Le nom de l’espèce, barettea été donné à l’ankylosaure nouvellement découvert en l’honneur de Paul Barretteun paléontologue de renom au Muséum d’histoire naturelle, qui n’a pas participé à l’étude.
« Je suis flatté et absolument ravi d’avoir été reconnu de cette manière », a déclaré Barrett dans le communiqué. « Je suis sûr que toute ressemblance physique est purement accidentelle », a-t-il plaisanté.
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