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Les écureuils volants en Chine ont développé un moyen astucieux de cacher leurs noix – des rainures à mâcher afin qu’elles puissent être stockées entre les branches des arbres.
Le comportement inhabituel, observé chez deux espèces dans les forêts tropicales humides de l’île de Hainan, peut préserver la nourriture des créatures plus longtemps que d’enterrer les noix dans le sol humide de la forêt, ont déclaré les scientifiques.
« Seuls ces deux écureuils volants [species] ont cette technique et aucune autre espèce ou animal d’écureuil n’est connu pour avoir cette capacité » Han Xu, professeur d’écologie à l’Académie chinoise de foresterie en Chine, a déclaré à Live Science. Les résultats ont été publiés le 13 juin dans la revue eVie.
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Pour capturer le comportement inhabituel, Han et ses collègues ont installé 32 caméras infrarouges sur 13,5 acres (5,5 hectares) de forêt tropicale où ils avaient trouvé 151 noix coincées entre des branches d’arbres. La plupart des noix étaient stockées entre 5 et 8 pieds (1,5 à 2,5 m) au-dessus du sol.
Après avoir analysé les enregistrements, les chercheurs ont découvert que les écureuils volants indochinois (Hylopetes phayrei) et les écureuils volants particolores (Hylopetes alboniger) a grignoté les rainures des noix et a ajusté la façon dont les noix étaient positionnées entre les branches d’arbres en forme de Y afin que les branches s’insèrent mieux dans les sillons des noix.
Lorsque les chercheurs ont vérifié les noix stockées trois mois et demi plus tard, ils ont constaté que les noix n’avaient pas germé. Comme les noix stockées dans le sol germent généralement en deux à trois mois, l’équipe pense que la technique de stockage unique pourrait aider à conserver les noix plus longtemps, a déclaré Xu.
« Nous pensons également que les écureuils ont peut-être appris l’habitude des individus qui ont inventé la technique de stockage », a déclaré Han.
D’autres experts non impliqués dans l’étude ont déclaré à Live Science que les résultats aident à mettre en lumière les façons dont les animaux s’adaptent aux défis environnementaux.
D’autres experts non impliqués dans l’étude ont déclaré à Live Science que les résultats aident à mettre en lumière les façons dont les animaux s’adaptent aux défis environnementaux.
« Il s’agit d’une découverte importante et précieuse sur le comportement de thésaurisation des écureuils volants », Pizza Ka Yee Chow, dont les recherches à l’Université de Chester au Royaume-Uni se concentrent sur le comportement et la cognition des animaux, a déclaré à Live Science. « La suggestion de stocker les noix dans la fourche des branches pour éviter la germination est possible, et il est toujours intéressant de voir comment les animaux développent des moyens surprenants et efficaces pour surmonter les défis de leur environnement. »
Mais le comportement n’est pas si différent des comportements d’écureuil décrits précédemment, a déclaré Nathaniel Lichti, écologiste du paysage à l’Université Purdue dans l’Indiana. « Il existe de nombreuses espèces d’écureuils, de tamias et de souris qui rongent les graines pour les préparer au stockage », a déclaré Lichti à Live Science.
À l’avenir, il serait intéressant d’explorer « si le comportement est appris ou inné ; les jeunes écureuils le font-ils instinctivement, ou le détectent-ils en regardant les adultes ? dit Lichti.
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