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Les aurores sont des affichages de lumière naturelle, formant des motifs dynamiques de lumières brillantes dans le ciel de la Terre en raison des perturbations de la magnétosphère causées par le vent solaire – jet de particules chargées provenant du Soleil. La magnétosphère est une zone de l’espace contrôlée par le champ magnétique d’une planète. À l’exception de Mercure, presque toutes les planètes du système solaire ont des aurores. Cependant, les choses deviennent un peu intéressantes sur Mars. Contrairement à la Terre, la planète rouge n’a pas de champ magnétique global qui joue un rôle crucial dans la formation des aurores. Mars a des taches de magnétisme induit local. Selon les dernières recherches, ces champs magnétiques localisés interagissent avec le vent solaire de manière intéressante pour produire des aurores ultraviolettes discrètes (ou structurées) de Mars.
Les scientifiques de l’Université de l’Iowa, aux États-Unis, savent que des aurores discrètes se forment sur Mars, tout comme sur Terre. Mais ils ne savaient pas comment ils se formaient, surtout en l’absence d’un champ magnétique global. Ils rapportent maintenant que les aurores discrètes sur la planète rouge sont régies par l’interaction localisée entre le vent solaire et les champs magnétiques générés par la croûte sur Mars – contrairement à la Terre, où les aurores apparaissent lorsque des particules du vent solaire entrent en collision avec la magnétosphère terrestre.
« Nous avons la première étude détaillée sur la façon dont les conditions du vent solaire affectent les aurores sur Mars », a déclaré le physicien et astronome Zachary Girazian de Université de l’Iowa.
« C’est maintenant une période très fructueuse et passionnante pour la recherche d’aurores sur Mars. La base de données d’observations d’aurores discrètes que nous avons de MAVEN est la première du genre, nous permettant de comprendre les caractéristiques de base des aurores pour la première fois », a ajouté Girazian.
Les chercheurs ont publié leurs découvertes dans le Revue de Recherche géophysique : physique de l’espace après plus de 200 observations d’aurores discrètes sur Mars par le vaisseau spatial Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) dirigé par la NASA.
Selon la recherche, les aurores se forment sur toutes les autres planètes à la suite de l’interaction complexe entre leurs champs magnétiques et les vents solaires. Mais le champ magnétique global de Mars s’est désintégré il y a longtemps, ne laissant derrière lui que des taches de magnétisme préservées dans la croûte.
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