Des centaines de pingouins parmi les plus petits du monde ont mystérieusement échoué. Qu’est-ce qui les a tués ?

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Plus de 500 des plus petits pingouins du monde se sont mystérieusement échoués morts sur les plages de Nouvelle-Zélande au cours des deux derniers mois. Les experts ne savent pas exactement ce qui a tué un si grand nombre d’adorables oiseaux de mer, mais ils soupçonnent que le changement climatique a peut-être joué un rôle.

Agrégations de petits pingouins décédés (Eudyptule mineure), connus localement sous le nom de kororā, se sont échoués sur les plages de l’île du Nord du pays depuis début mai, selon Le gardien (s’ouvre dans un nouvel onglet). Le groupe le plus important était un groupe de 183 oiseaux morts qui s’est échoué la semaine dernière sur Ninety Mile Beach près de Kaitaia ; 109 autres pingouins ont été trouvés sur cette même plage début mai. Un groupe supplémentaire d’environ 100 pingouins morts s’est également échoué la semaine dernière sur Cable Bay près de Nelson, bien que le nombre exact ne soit pas clair. Le Département néo-zélandais de la conservation (DOC) a maintenant révélé que plusieurs autres décès ont été signalés sur les plages de l’île du Nord, allant de quelques à des dizaines de corps, a rapporté The Guardian.

On ne savait pas immédiatement ce qui avait tué les manchots, mais les experts ont noté que la plupart des oiseaux de mer morts présentaient une insuffisance pondérale significative. Les petits pingouins devraient peser entre 1,8 et 2,2 livres (0,8 à 1 kilogramme), mais certains corps pesaient moins de la moitié de ce poids.

« Il n’y avait tout simplement pas de graisse corporelle sur eux; il n’y avait pratiquement aucun muscle à montrer », a déclaré Graeme Taylor, un scientifique des oiseaux marins du DOC, au Guardian. « Quand ils arrivent à ce stade d’émaciation, ils ne peuvent pas plonger », ce qui finit par les faire mourir de faim ou d’hypothermie parce qu’ils n’ont pas de couche protectrice de graisse, a-t-il ajouté.

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La malnutrition des manchots morts montre qu’ils n’ont pas mangé suffisamment de poisson, leur nourriture préférée, ce qui pourrait être le signe d’une surpêche par l’homme. Mais Taylor soupçonne que la hausse des températures de surface de l’océan causée par changement climatique et un événement cyclique prolongé connu sous le nom de La Niña a forcé les poissons à aller dans des eaux plus profondes et plus fraîches, où les oiseaux ne peuvent plus les atteindre.

« Cette petite espèce [of penguin] peut plonger jusqu’à 20 ou 30 mètres [66 to 98 feet] régulièrement, mais ce n’est pas très bon pour plonger beaucoup plus profondément que cela », a déclaré Taylor. (Ironiquement, le genre des petits pingouins, Eudyptulesignifie « bon petit plongeur » ​​en latin.)

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Cette hypothèse pourrait expliquer pourquoi les petits pingouins de l’île du sud de la Nouvelle-Zélande ne sont pas affectés, car les eaux y sont restées beaucoup plus fraîches près de la surface que les eaux plus au nord.

Le gouvernement néo-zélandais répertorie les petits pingouins comme « à risque en déclin », ce qui est en dessous de « menacé » et « d’extinction » sur la liste des espèces en voie de disparition du pays. Il y a moins de 500 000 adultes reproducteurs dans la nature, selon Oiseaux International (s’ouvre dans un nouvel onglet). D’autres menaces pour l’espèce comprennent les chiens, les chats et d’autres animaux envahissants, qui tuent les oiseaux ou mangent leurs œufs. En 2021, toute la population de petits manchots de Tasmanie, qui comptait 3 000 couples reproducteurs, était anéanti par les diables de Tasmaniequi ont été introduits sur l’île par des défenseurs de l’environnement.

Ce n’est pas la première fois que de petits pingouins meurent en grand nombre en Nouvelle-Zélande. Des dizaines, voire des centaines, de petits manchots meurent en moyenne environ une fois par décennie, en raison de difficultés d’alimentation ou de tempêtes extrêmes. Cependant, c’est la troisième fois qu’une mortalité massive se produit au cours des 10 dernières années, ce qui est inquiétant, a déclaré Taylor.

« Alors que vous commencez à voir cela se produire régulièrement comme ça, alors il n’y a vraiment pas beaucoup de chance pour que les oiseaux se rétablissent entre les événements et reconstituent les chiffres », a déclaré Taylor.

Malheureusement, les Néo-Zélandais peuvent s’attendre à voir plus de manchots morts s’échouer sur leurs côtes.

« Cet événement n’est probablement pas terminé et se poursuivra tout l’hiver », a déclaré au Guardian Ian Armitage, membre du conseil de l’organisation à but non lucratif Birds New Zealand, la société ornithologique de Nouvelle-Zélande, qui a aidé à documenter la mort des manchots. Cela signifie que les gens trouveront probablement beaucoup plus de pingouins morts, a-t-il ajouté.

Publié à l’origine sur Live Science.