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Selon une nouvelle étude, des fossiles parfaitement conservés au Maroc suggèrent que certains des premiers arthropodes mesuraient près de 2 mètres de long, ce qui est gigantesque en comparaison avec les crevettes, les insectes et les araignées descendants de ces premiers invertébrés.
Les chercheurs ont fait la découverte en explorant le site, connu sous le nom de Taichoute, qui fait partie des schistes de Fezouata, une bande de gisements fossiles datant de la période de l’Ordovicien inférieur (il y a 485 à 470 millions d’années) qui a été découverte en 2017. Maintenant partie de le désert marocain, Taichoute était complètement sous-marin il y a des millions d’années.
Avant l’exploration de Taichoute, les sites fossilifères marocains les plus proches se trouvaient près de Zagora, une ville située à 80 kilomètres, où les arthropodes géants représentent environ 1 à 2 % du matériel fossile total. A Taichoute, près de la moitié des fossiles sont de ces créatures géantes, selon l’étude.
« Toutes nos connaissances antérieures sur les schistes de Fezouata étaient uniquement basées sur des sites fossiles proches de la région de Zagora », Farid Saleh (s’ouvre dans un nouvel onglet), l’auteur principal de l’étude et chercheur postdoctoral à l’Université de Lausanne en Suisse, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « La dominance des grands arthropodes à Taichoute est unique. Vous pouvez éventuellement trouver [many specimens] en un jour. »
« Ces arthropodes étaient des nageurs actifs et dominaient cette région il y a 470 millions d’années », a déclaré Saleh. « Certains de ces arthropodes ont déjà été décrits, mais il existe un bon nombre de nouvelles espèces. »
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Alors que les chercheurs identifient actuellement les quelque 70 spécimens collectés dans les gisements de fossiles lors des fouilles, ils ont déterré de multiples exemples de Aegirocassis, un genre éteint d’arthropodes filtreurs. Ils étaient également « des nageurs libres et pouvaient se déplacer comme ils le voulaient dans l’eau », a déclaré Saleh.
Être enseveli dans des lits de fossiles recouverts de boue pendant des millions d’années a conduit à la « préservation exquise de [the] fossiles », a déclaré Saleh. Dans certains cas, même les parties molles des animaux, y compris leurs organes internes, ont été préservées.
Alors que les parties supérieures de leurs coquilles externes étaient globalement bien conservées, « elles ont été fragmentées dans une certaine mesure, car elles ont été transportées par des glissements de terrain sous-marins avant leur conservation ».
Les chercheurs pensent qu’ils ont à peine effleuré la surface de ce qui pourrait se cacher dans les schistes de Fezouata.
« Il y a beaucoup à faire à Taichoute », a déclaré Saleh, « et plus de travail sur le terrain apportera beaucoup plus à l’avenir ».
Les résultats ont été publiés le 13 décembre dans la revue Rapports scientifiques (s’ouvre dans un nouvel onglet).
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