Découverte d’une nouvelle planète en orbite autour de Proxima Centauri, l’étoile la plus proche de notre Soleil

Une équipe d’astronomes a découvert une nouvelle planète en orbite autour de Proxima Centauri, l’étoile la plus proche du Soleil. La planète candidate, nommée Proxima d, est la troisième détectée dans le système et elle fait partie des exoplanètes les plus légères découvertes à ce jour. Proxima d ne représente qu’un quart de la masse de la Terre et orbite extrêmement près de son étoile mère, à un dixième de la distance entre le Soleil et la planète la plus intérieure du système solaire, Mercure. Ainsi, le monde extraterrestre est juste en deçà de la distance entre Proxima Centauri et notre système solaire : environ quatre années-lumière.

Les astronomes ont utilisé le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral (VLT de l’ESO) au Chili pour repérer cette exoplanète. La planète orbite autour de Proxima Centauri à une distance d’environ quatre millions de kilomètres. Mais ce n’est pas très accueillant. Il orbite entre l’étoile et la zone habitable, trop proche pour avoir de l’eau liquide. Les observations ont également montré qu’il effectue une orbite complète de l’étoile tous les cinq jours sur Terre.

Alors que Proxima d est la troisième planète du système Proxima Centauri, la première d’entre elles a été détectée en 2016. Nommée Proxima b, elle avait provoqué une énorme excitation parmi les astronomes car elle était similaire à la taille de la Terre, avait une surface rocheuse et un température adaptée à l’eau liquide – autant de raisons de la rendre potentiellement habitable. La deuxième planète candidate Proxima c est sur une orbite plus longue de cinq ans autour de l’étoile.

La découverte a été publié dans la revue Astronomy & Astrophysics.

« La découverte montre que notre voisin stellaire le plus proche semble être rempli de nouveaux mondes intéressants, à la portée d’une étude plus approfondie et d’une exploration future », mentionné Joao Faria, l’auteur principal de l’étude, dans un communiqué publié par l’Observatoire européen austral.

Pedro Figueira, scientifique spécialiste des instruments ESPRESSO à l’ESO au Chili, a déclaré que cette réalisation était importante car elle démontrait que la technique de vitesse radiale avait le potentiel de révéler une population de planètes légères similaires à la Terre, qui seraient les plus abondantes de notre galaxie. et capable d’accueillir la vie telle que nous la connaissons.

Les chercheurs disent que les premiers indices de l’existence de la planète candidate Proxima c sont venus en 2020 lorsqu’ils observaient Proxima Centauri pour confirmer l’existence de Proxima b. D’autres observations par eux ont confirmé son existence.