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Les astronomes se sont récemment réjouis après avoir vu une étrange comète volcanique éclater comme une « bouteille de champagne », pulvérisant du gaz et de la glace à travers le système solaire comme du vin mousseux. L’explosion inhabituelle était un motif de célébration car, pour la première fois, les chercheurs ont prédit avec succès qu’elle allait se produire.
La comète volatile, connue sous le nom de 29P/Schwassmann-Wachmann (29P), mesure environ 60 kilomètres de large et met environ 14,9 ans pour orbiter autour du soleil. En plus d’être volcanique, 29P a une orbite inhabituellement circulaire pour une venir et tourne beaucoup plus lentement que prévu. C’est l’une des quelque 100 comètes, appelées « centaures », qui ont été poussées de la ceinture de Kuiper – un anneau de comètes glacées qui se cachent au-delà de Neptune – vers une orbite plus proche autour du soleil plus près de Jupiter.
Contrairement aux volcans sur Terre, qui éjectent du magma brûlant et des cendres du manteau de la planète, le 29P crache des gaz extrêmement froids et de la glace de son intérieur super froid. Ce type inhabituel d’activité volcanique est connu sous le nom de cryovolcanisme ou « volcanisme froid ».
Le 2 avril, des scientifiques de la British Astronomical Association (BAA) ont observé un pic aigu de la luminosité du 29P, qui a été causé par la lumière se reflétant sur le gaz et la glace récemment éjectés, ou cryomagma, dans le coma de la comète – le nuage de gaz qui entoure la comète. corps ou noyau. L’éruption était probablement assez importante étant donné que le coma surpassait le noyau par un facteur de plus de 10, Spaceweather.com (s’ouvre dans un nouvel onglet) rapporté, mais sa force exacte n’a pas encore été quantifiée.
L’éruption était « comme un bouchon de liège sortant d’une bouteille de champagne », selon Spaceweather.com.
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29P est l’un des plus volcaniquement actifs vient dans le système solaire, et les chercheurs l’ont vu exploser des centaines de fois auparavant. En novembre 2022, la comète glacée a connu une éruption massive qui a craché plus d’un million de tonnes de cryomagma, ce qui en fait la deuxième plus grande explosion de ce type enregistrée au cours des 12 dernières années. Mais, comme pour toutes les autres éruptions passées de 29P, les astronomes n’avaient aucune idée que l’énorme éruption était imminente avant qu’elle ne se produise.
Cependant, cette fois, les chercheurs soupçonnaient fortement que le 29P allait éclater.
Les corps cryovolcaniques, qui comprennent une poignée d’autres comètes et plusieurs lunes du système solaire telles que Encelade de Saturne, Europe de Jupiter et Triton de Neptune, ont une croûte de surface entourant un noyau de glace principalement solide, Richard Miles (s’ouvre dans un nouvel onglet), un astronome du BAA qui a étudié 29P, a déclaré à Live Science l’année dernière. Au fil du temps, le rayonnement solaire peut faire passer l’intérieur glacé d’une comète du solide au gaz, ce qui provoque une accumulation de pression sous la croûte, bien que du gaz s’échappe continuellement en même temps. Lorsque le rayonnement du soleil affaiblit la croûte, cette pression provoque la fissuration de la coque externe et le cryomagma jaillit dans l’espace.
Le 1er avril, les astronomes de la BAA ont remarqué que la lumière entourant le noyau de la comète était « la plus faible que nous ayons jamais vue », a écrit Miles dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet). C’était un signe que moins de gaz s’échappait de la croûte externe de la comète que d’habitude, suggérant que la pression augmentait à un rythme accru à l’intérieur de la comète, a-t-il ajouté. Cela a rendu une éruption « très susceptible de se produire ».
La dernière éruption est la preuve que les éruptions du 29P peuvent être prédites à l’avance, ce qui, espérons-le, aidera les chercheurs à étudier plus en détail les futures éruptions.
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