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Les humains sont arrivés en Amérique du Nord il y a au moins 15 500 ans. Cependant, la façon exacte dont ils y sont arrivés constitue l’un des débats les plus anciens de l’archéologie.
Pendant des décennies, les scientifiques ont supposé que les gens sont arrivés dans les Amériques en marchant vers le sud depuis le pont terrestre maintenant inondé dans le détroit de Béring qui reliait autrefois la Russie à l’Alaska lorsque le niveau de la mer était plus bas au cours de la dernière période glaciaire. Mais des preuves récentes suggèrent que ces personnes n’étaient pas les premières à mettre le pied sur le continent.
Selon la « théorie de la route côtière » désormais dominante, cette distinction appartient aux humains qui ont navigué sur la côte du Pacifique plusieurs millénaires plus tôt. Jusqu’en 2023 étude (s’ouvre dans un nouvel onglet)par exemple, a constaté que les conditions côtières ont été favorables pendant deux fenêtres temporelles: de 24 500 à 22 000 ans, et de 16 400 à 14 800 ans. Et tandis que la science est loin d’être établie, les preuves pointent de plus en plus vers les premiers Américains arrivés par mer ou par terre le long de la côte.
« Le pendule se balance en faveur du corridor côtier étant la route empruntée par les premiers Américains », Michel Eaux (s’ouvre dans un nouvel onglet), directeur du Center for the Study of the First Americans de la Texas A&M University, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Mais nous avons encore besoin d’une preuve irréfutable : un site précoce le long de la côte. »
Jusqu’à il y a 20 ans, les meilleures preuves archéologiques disponibles (s’ouvre dans un nouvel onglet) ont suggéré que les humains sont arrivés pour la première fois en Amérique du Nord il y a environ 13 000 ans. L’ascension du peuple Clovis – dont les restes vieux de 13 400 ans ont été découverts à Clovis, au Nouveau-Mexique, au début des années 1900 – a parfaitement coïncidé avec la formation d’un couloir libre de glace le long des montagnes Rocheuses.
Les scientifiques ont supposé que ces humains ont traversé le pont terrestre de Béring dans ce qui est maintenant l’Alaska, puis ont tourné vers le sud pour continuer vers le Nouveau-Mexique à travers ce couloir pratique. Cela reste la règle dominante théorie quant à la façon dont le peuple Clovis est arrivé aux Amériques. « Il semble très probable que des personnes soient arrivées du nord-est de l’Asie via le couloir libre de glace une fois que cette route était ouverte et viable », a-t-il ajouté. Todd Braje (s’ouvre dans un nouvel onglet)chaire d’anthropologie à l’Université d’État de San Diego, a déclaré Live Science dans un e-mail.
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Mais des fouilles récentes suggèrent que les Clovis n’étaient pas les premiers Américains. Un article de 2011 dans la revue Science (s’ouvre dans un nouvel onglet) a présenté des preuves d’outils fabriqués par des humains au Texas il y a jusqu’à 15 500 ans, et un article de 2021 dans Science (s’ouvre dans un nouvel onglet) décrit Des empreintes de pas vieilles de 23 000 ans au Nouveau-Mexique. (Cependant, la date de l’empreinte est contestée par une étude de 2022 dans la revue Recherche Quaternaire (s’ouvre dans un nouvel onglet)qui postule que les graines de plantes utilisées par l’équipe d’origine pour datation au radiocarbone la couche d’empreinte sont problématiques.)
Ces « peuples pré-Clovis » auraient dû migrer vers l’Amérique bien avant l’ouverture du couloir libre de glace. « Le premier couloir intérieur a été ouvert il y a 14 300 ans », a déclaré Waters. « Il est impossible que des gens du Texas et de l’Idaho il y a 16 000 ans, et de la Floride il y a 14 600 ans, passent par le couloir. Ils ont dû emprunter un chemin différent. »
Comment le peuple pré-Clovis est arrivé en Amérique sans couloir intérieur pour les emmener au sud du détroit de Béring reste une question ouverte. « Avec la rupture de la barrière Clovis dans les années 1990, nous savons que des gens se trouvaient dans les Amériques il y a au moins 14 000 ans, mais quand les gens sont arrivés pour la première fois et par quel itinéraire ou par quels itinéraires restent inconnus », a déclaré Braje. « Il y a maintenant des débats animés sur le sujet, mais l’essentiel est que personne ne le sait avec certitude. »
La théorie dominante est que les peuples pré-Clovis sont arrivés par embarcation. « La route empruntée par les premiers migrants était presque certainement le long de la côte », a déclaré Matthieu DesLauriers (s’ouvre dans un nouvel onglet)directeur du programme d’archéologie appliquée à la California State University, San Bernardino.
Des Lauriers a décrit les pré-Clovis comme des chasseurs-cueilleurs maritimes sophistiqués, qui auraient largué les amarres vers le sud depuis le pont terrestre de Béring et se seraient reposés sur le poisson et le gibier alors qu’ils naviguaient le long de la côte du Pacifique. En fin de compte, a déclaré Des Lauriers, ces marins intrépides se sont séparés. Certains peuples pré-Clovis ont suivi les rivières à l’intérieur des terres, tandis que d’autres ont continué vers le sud jusqu’au Chili.
« L’océan aurait toujours fourni des ressources aux pêcheurs et chasseurs qualifiés », a déclaré Des Lauriers à Live Science dans un e-mail. « Le scénario le plus probable est celui de pêcheurs-chasseurs-cueilleurs côtiers se déplaçant le long de la côte nord du Pacifique. »
Des travaux récents de géologues ont étayé la théorie selon laquelle le peuple Clovis est arrivé par un couloir intérieur, tandis que le peuple pré-Clovis a emprunté une route côtière. Datation au béryllium-10 des blocs glaciaires (s’ouvre dans un nouvel onglet) le long du couloir libre de glace suggère que le couloir s’est ouvert il y a environ 13 800 ans. Et études (s’ouvre dans un nouvel onglet) suggèrent qu’une bande de terre non glaciaire aurait dû exister le long de la côte pacifique de l’Alaska et de la Colombie-Britannique il y a 16 000 ans – un terrain de choix pour un corridor côtier.
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Alors que le domaine de la génétique ancienne s’est épanoui, études multiples (s’ouvre dans un nouvel onglet) ont fourni des preuves supplémentaires que les premiers Américains sont arrivés il y a entre 15 000 et 17 000 ans.
« C’est gratifiant de voir les archéologique et des preuves génétiques convergeant pour raconter la même histoire », a déclaré Waters. « Enfin, nous avons une bien meilleure compréhension de la chronologie de l’ouverture des deux corridors, et les preuves soutiennent désormais une route de migration côtière.
Néanmoins, les preuves matérielles des deux corridors font toujours défaut. Un important travail archéologique, génétique et géologique sera nécessaire avant que nous puissions clairement indiquer la vie et l’époque des premiers Américains et commencer à décrire, avec confiance, comment ils sont arrivés en Amérique.
« Il y a très peu de sites le long de la côte du Pacifique qui sont d’âge pré-Clovis, et beaucoup de travail doit être accompli pour trouver des sites côtiers potentiels précoces », a déclaré Braje. « Nous n’avons pas de réponses définitives sur quand et comment les gens sont arrivés pour la première fois dans les Amériques. »
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