Comment ça marche numéro 163 : votre système nerveux expliqué

Explorez votre système nerveux dans le numéro 163 du magazine How It Works, le réseau électriquement chargé composé de milliards de cellules qui coordonnent vos pensées, vos sentiments et vos actions de la tête aux pieds.

Les êtres humains sont merveilleusement complexes. Par rapport aux nombreux organismes unicellulaires de notre planète, les humains sont des superstructures gargantuesques. Nous possédons des milliards de cellules qui travaillent pour assembler et maintenir un éventail de tissus, d’organes et d’os spécialisés. Ensemble, ils forment un seul être qui marche, parle, pense et ressent.

Cette complexité exceptionnelle n’est rendue possible que par un centre de coordination qui surveille et contrôle les actions de notre forme humaine. Nous appelons ce centre de coordination le système nerveux. Constitué du cerveau, de la moelle épinière et de rames de nerfs qui les relient au reste du corps, le système nerveux est un réseau de cellules vraiment vaste et dense. Collectivement, leur fonction est d’échanger et de relayer des informations par le biais d’impulsions électriques, nous donnant le pouvoir de penser et d’agir.

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Lisez la suite pour en savoir plus sur les principales fonctionnalités du numéro 163.

Votre système nerveux expliqué

Lorsque nous pensons au système nerveux, nos pensées vont immédiatement au cerveau. Le cerveau est une ruche d’activité neuronale, avec des milliards de neurones entrelacés qui s’activent pour préserver et rappeler des souvenirs, coordonner les pensées et la parole et planifier les actions futures. Avec la moelle épinière, les parties recouvertes d’os de notre système nerveux sont naturellement appelées le système nerveux central.

La majorité de nos neurones sont protégés par un fluide et un os protecteurs, d’où ils reçoivent des signaux et dictent aux organes du corps. Cependant, les signaux envoyés par le système nerveux central doivent avoir un moyen d’atteindre leurs organes cibles. Et pour cela, ils doivent se connecter aux nerfs qui s’étendent du système nerveux central jusqu’aux extrémités du corps. Ce deuxième réseau de nerfs s’appelle le système nerveux périphérique. Ensemble, le central et le périphérique forment les principales divisions du système nerveux.

La réponse au stress sympathique « combat ou fuite » a évolué pour aider les humains à survivre aux rencontres avec des prédateurs. Pendant une grande partie de l’existence des chasseurs-cueilleurs de l’humanité, alors que nous explorions la nature sauvage, découvrions de nouveaux environnements et nous répandions à travers le monde, nous avons rencontré toutes sortes de faune dangereuse.

Pour certaines de ces rencontres, des temps de réaction rapides auraient été vitaux, aidant ceux qui avaient une réponse adaptée à survivre et à transmettre leurs gènes à la génération suivante. Aujourd’hui, la plupart d’entre nous n’ont pas grand-chose à craindre d’une panthère affamée ou d’un grizzli territorial, mais la réponse au stress est toujours déclenchée de manière routinière, simplement par d’autres moyens.

Maintenant, beaucoup d’entre nous rencontrent la même réaction intrinsèque lorsque nous rencontrons un enseignant en colère dans le couloir ou lorsque nous devons nous présenter de manière inattendue au PDG de notre employeur lors de l’assemblée annuelle. Alors que les déclencheurs de la réponse de combat ou de fuite sont des mondes à part de nos ancêtres, nos réactions restent les mêmes.

En savoir plus sur le système nerveux sympathique et parasympathique dans numéro 163 du magazine How It Works.

À quel point un dauphin est-il intelligent ?

Les dauphins sont généralement considérés comme l’un des animaux les plus intelligents de la nature, souvent comparés à l’intellect accru des grands singes ou des humains. L’intelligence dans le règne animal ne se mesure pas uniquement à la taille du cerveau, mais à sa comparaison avec la masse globale de l’animal. Le neuroscientifique Harry J. Jerison a proposé dans un article de 1973 que le rapport entre la masse corporelle, la taille réelle du cerveau et la taille attendue du cerveau est lié à la capacité cognitive d’un animal. Il a inventé un moyen de représenter avec précision le rapport entre le cerveau et le corps d’un animal grâce à une série de calculs.

Comparez l’intelligence des dauphins et celle de l’homme dans le dernier numéro du magazine How It Works.

La zone Boucle d’or

Dans le conte de fées, Boucle d’or est une petite fille difficile dont le porridge doit être juste ce qu’il faut, ni trop chaud ni trop froid. C’est la même chose avec la vie elle-même – ou du moins le genre de vie aquatique que nous connaissons sur Terre. Une planète doit être parfaite : ni si froide que l’eau n’existe que sous forme de glace gelée, ni si chaude qu’elle bout. Ce ne sera pas le cas de toutes les planètes en orbite autour d’une étoile, mais uniquement de celles qui se trouvent dans une certaine plage d’orbites appelée la « zone Boucle d’or », ou plus formellement la « zone habitable ». Si l’orbite d’une planète la rapproche trop de son étoile mère, elle sera trop chaude pour que de l’eau liquide existe, et si elle est trop éloignée, elle sera trop froide. C’est assez évident, mais les distances réelles impliquées, qui définissent les limites de la zone habitable, varieront d’une étoile à l’autre.

Notre Soleil est une naine jaune de type G, et il ne fait aucun doute où se trouve sa zone habitable car la Terre – en orbite à environ 93 millions de kilomètres – se trouve à l’intérieur. Mais pour les naines rouges de type M, qui sont plus petites et plus froides que le Soleil, la zone habitable est beaucoup plus proche de l’étoile. Et pour une étoile de type A plus grande et plus chaude comme Sirius, la zone Goldilocks est plus éloignée.

Pour les astrobiologistes, les personnes qui recherchent la vie sur d’autres planètes, étant dans le zone habitable n’est qu’un des facteurs auxquels ils doivent réfléchir. Prenez notre Lune, par exemple. Il se trouve évidemment dans la zone Goldilocks car il est si proche de la Terre, mais il n’y a pas d’eau liquide à sa surface. En effet, la pression atmosphérique et la composition doivent également être prises en compte. Cela fait de la Lune, qui n’a pas d’atmosphère à proprement parler, un non-partant. Il est également important de ne pas trop interpréter le mot « habitable ». Même si les conditions sur une planète sont parfaitement adaptées à l’existence d’eau liquide, cela ne signifie pas nécessairement qu’elle est habitée. Les scientifiques n’ont pas encore déterminé exactement comment la vie est apparue ici sur Terre, nous ne savons donc pas quels autres ingrédients subtils sont nécessaires en plus de l’eau et de l’atmosphère.

Apprenez-en plus sur les zones habitables et découvrez le « système solaire technique ultime » dans le dernier Magazine Comment ça marche.