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Un singe d’un zoo en Europe a récemment été vu transportant le cadavre de son bébé pendant plusieurs jours après sa mort. Puis elle a dévoré son propre enfant. Les actions inhabituelles de la mère peuvent améliorer ses chances d’avoir un autre enfant à l’avenir, disent les experts.
En août 2020, la foreuse (Mandrillus leucophaeus), nommée Kumasi, a donné naissance à un fils au parc safari Dvůr Králové en République tchèque. Mais huit jours plus tard, l’enfant est décédé – la cause du décès n’a jamais été déterminée, mais l’enfant n’a pas été jugé en mauvaise santé à sa naissance.
Kumasi a transporté le cadavre de son enfant autour de son enclos pendant près de deux jours et a empêché les gardiens de retirer le corps, potentiellement dans le déni que sa progéniture était décédée. Mais vers la fin du deuxième jour, les choses ont mal tourné lorsque Kumasi a commencé à manger son bébé mort. Elle avait ingéré la plupart des restes avant que le corps ne soit finalement retiré; aucun autre singe dans l’enceinte n’a mangé aucun des restes.
Les chercheurs qui étudiaient la troupe de forage ont enregistré toute l’épreuve. L’équipe a décrit le sinistre événement dans une nouvelle étude publiée le 27 juin dans la revue Primates. Le journal comprend des vidéos de Kumasi transportant et mangeant son enfant. (Attention : certaines personnes peuvent trouver ces clips pénibles.)
On ne sait pas exactement combien de fois le cannibalisme infantile a été documenté, mais c’est « très rare », a déclaré le co-auteur de l’étude. Elisabetta Palagi, biologiste des primates à l’Université de Pise en Italie. « Dans la littérature scientifique, vous ne pouvez trouver que des rapports anecdotiques », a-t-elle déclaré à Live Science. Cela fait du récent incident de cannibalisme infantile l’un des cas les plus étudiés à ce jour, a-t-elle ajouté.
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Dans les jours qui ont suivi la mort de l’enfant, Kumasi a gardé son enfant près d’elle tandis que d’autres membres de la troupe venaient inspecter le corps sans vie de l’enfant. La mère était peut-être en deuil pour son enfant, mais les chercheurs soupçonnent qu’elle n’était peut-être pas sûre ou ne voulait pas accepter qu’il était mort.
Kumasi met continuellement son visage devant la ligne des yeux du cadavre comme si elle essayait d’engager le regard de son bébé. « Les singes et les grands singes inspectent souvent le visage de leurs bébés morts comme ça, peut-être pour percevoir les mouvements des yeux », a déclaré Palagi. « Lorsque les mères ne reçoivent aucun retour du bébé, cela signifie probablement que quelque chose ne va pas. »
Au fil du temps et sans réponse, Kumasi s’est agitée et a commencé à traîner et à jeter le cadavre autour de l’enceinte. Ce qui a suivi ensuite, d’un point de vue humain, était un acte horrible, mais les chercheurs pensent que Kumasi avait de bonnes raisons de dévorer son fils mort.
« Si l’on considère l’incroyable investissement en énergie reproductive des mères primates, le cannibalisme peut être considéré comme un trait évolutif adaptatif qui aide la mère à récupérer de l’énergie après la gestation », a déclaré Palagi. Cela pourrait augmenter ses chances de succès reproducteur à l’avenir, a-t-elle ajouté.
« Le fait que la mère n’ait pas partagé la carcasse avec d’autres membres du groupe soutient l’hypothèse du bénéfice nutritionnel du cannibalisme », a déclaré Palagi, car les autres n’avaient pas besoin de nutriments supplémentaires.
Ce n’est pas la première fois que le cannibalisme infantile est expliqué comme un moyen d’augmenter le succès de la reproduction. En 2019, des chercheurs observant une population de singes capucins à face blanche (Imitateur de Cebus) dans un parc national du Costa Rica a vu une femelle manger les restes d’un enfant mort après être tombé d’un arbre. La femelle n’était pas la mère du bébé, mais elle a accouché deux semaines plus tard, suggérant qu’elle ne s’est tournée vers le cannibalisme que pour obtenir des nutriments supplémentaires pour sa propre progéniture.
Les chercheurs de l’étude récente pensent que l’âge du bébé perceuse pourrait également avoir joué un rôle dans sa consommation. « Plus le bébé est jeune, moins il est probable que l’attachement mère-enfant soit devenu suffisamment fort pour empêcher le cannibalisme maternel sur l’enfant mort », a déclaré Palagi.
Mais les chercheurs ne croient pas que la captivité des singes ait joué un rôle dans la mort du nourrisson ou le cannibalisme de la mère, car le zoo s’efforce de rendre la vie des singes attrayante, ont déclaré les chercheurs.
Et cet effort s’étend aux autres primates du parc safari. Par exemple, en 2021, les soigneurs ont installé un grand écran dans l’enclos des chimpanzés pour permettre aux singes faire face à d’autres chimpanzés vivant dans un autre zoo tchèque à Brno. La réunion virtuelle a été mise en place pour aider à remplacer les interactions sociales avec les visiteurs qui avaient été tenues à l’écart par la pandémie de COVID-19 et qui se sont avérées très populaires auprès des chimpanzés.
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